Os desafios da saúde nas áreas rurais são bem conhecidos: entrega de alta qualidade serviços para um pequeno número de pessoas, espalhados por grandes áreas, é inerentemente difícil. À medida que a banda larga e outras tecnologias digitais melhoram, telessaúde - usando o Internet para gerenciar ou fornecer atendimento - é cada vez mais apresentada como uma solução.

Mas, apesar das esperanças investidas no uso de serviços online para melhorar a saúde rural, pouco se sabe sobre o que torna as pessoas mais propensas a se envolver com a telessaúde. Um novo estudo do Serviço de Pesquisa Econômica do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos visa preencher essa lacuna.

Seu autor descobriu que rendas mais altas e educação mais avançada fizeram uma grande diferença na probabilidade de os residentes rurais usarem os serviços de telessaúde. Isso significa que pode haver um caminho a percorrer antes que a tecnologia digital possa ajudar a melhorar significativamente a acessibilidade da saúde rural.

Telehealth não precisa ser complicado

O novo estudo é baseado em uma pesquisa com mais de 50.000 domicílios perguntando sobre suas práticas de telecomunicações, administrada em 2015. Peter Stenberg, o autor do relatório, se concentrou em pessoas com mais de 15 anos e que viviam em áreas rurais.

Três atividades básicas de telessaúde foram examinadas: pesquisa em saúde online (pesquisar informações na Internet), manutenção (usar a Web para atividades como agendamento de consultas) e monitoramento.

O monitoramento on-line da saúde envolve tecnologias mais avançadas, que enviam dados aos profissionais médicos sobre os pacientes - por exemplo, implantes que verificam problemas cardíacos e dispositivos que detectam quando um idoso ou uma pessoa vulnerável caiu.

Como essas diferentes categorias sugerem, não requer necessariamente know-how técnico ou tecnologia avançada para se envolver com serviços de telessaúde.

Mas as taxas gerais de absorção ainda são bastante baixas: apenas 1,3% dos residentes rurais haviam usado serviços de monitoramento remoto de saúde. Apenas 16,6% haviam feito pesquisas online simples sobre suas necessidades de saúde.

O uso está concentrado entre os mais ricos e com melhor educação

Houve uma variação significativa, segundo o relatório, nos níveis de uso entre os diferentes grupos demográficos rurais.

O mais importante era a educação: cada nível adicional de qualificação marcava um aumento na probabilidade de uso de telessaúde. Aqueles com diploma universitário, por exemplo, se engajam com serviços de telessaúde com mais de duas vezes mais frequência do que a população rural geral.

Rendas mais altas também foram o principal fator de maior uso de serviços de manutenção e monitoramento de saúde, embora não de pesquisa.

Por outro lado, fatores mais óbvios como possuir um computador ou ter uma conexão de Internet de banda larga não foram tão significativos. Cerca de 13% dos residentes rurais que não possuíam um PC ainda realizavam pesquisas de saúde online, não muito abaixo da taxa geral.

Havia uma lacuna maior para os tipos mais avançados de práticas de telessaúde: os proprietários de computadores tinham duas vezes mais probabilidade de se envolver em atividades de manutenção da saúde online do que os não proprietários.

E, observa o relatório, o acesso à tecnologia provavelmente se tornará mais importante no futuro. “Os provedores de saúde ... continuam a melhorar suas ofertas”, escreveu Stenberg, “então as necessidades de serviços de banda larga domésticos de alta qualidade provavelmente aumentarão se os pacientes quiserem se beneficiar desses novos serviços”.

Por enquanto, porém, os dados sugerem que a telessaúde precisará mais do que uma tecnologia aprimorada para se tornar fundamental para a saúde rural. - Fergus Peace

(Crédito da imagem: Pxhere)