Tomber malade peut être un mal de tête bien plus important pour les Américains des zones rurales que pour les citadins. Le nombre de médecins et la proportion de moins de 65 ans bénéficiant d'une assurance maladie sont plus faibles , tandis que la couverture inégale des transports rend souvent plus difficile l'accès aux cliniques. Tout cela signifie que les résultats pour la santé ont tendance à être pires - le taux de mortalité dans les zones rurales est de 830,5 pour 100 000 habitants, contre 703,4 pour 100 000 dans les villes.

De nouvelles recherches du Rural Policy Research Institute (RPRI) suggèrent qu'une révision radicale des soins en milieu rural est nécessaire.

Une partie de la fracture rurale-urbaine est due à l'éloignement - les services de santé dans les campagnes américaines sont plus éloignés que dans les villes, tandis que les services de transport sont plus étirés et les revenus inférieurs.

Mais le rapport, publié en juillet, fait valoir qu'une plus grande faute pourrait être la façon dont les soins en milieu rural sont organisés. Les médecins américains et les cliniques qu'ils dirigent sont trop spécialisés; pour que les soins de santé en milieu rural s'améliorent, ils ont besoin de généralistes et de soins primaires coordonnés.

Plus profond ou plus large?

Les auteurs soutiennent que, dès 1910, les soins de santé aux États-Unis se sont concentrés sur la formation de médecins spécialistes par rapport aux médecins généralistes.

Le résultat est plus de recherche et de médecine «scientifique», qui nécessite «des technologies disponibles principalement dans les zones densément peuplées». Bien que cela fonctionne bien dans les villes, où les résidents peuvent se déplacer entre les cliniques spécialisées, dans les zones rurales, il est beaucoup moins efficace.

Au lieu de cela, les zones rurales devraient développer un système de services de santé intégrés dispensés par des cliniciens généralistes capables de traiter un large éventail de problèmes, selon le rapport. Cette approche est connue sous le nom de «soins primaires».

Lorsque les soins primaires sont fournis, les résultats sont meilleurs. Les auteurs du rapport citent des recherches qui montrent que les adultes qui avaient un médecin de soins primaires comme médecin principal étaient 19% moins susceptibles de mourir prématurément que ceux avec un médecin surspécialiste, à 33% de coûts de santé annuels inférieurs.

Ces coûts inférieurs reflètent en partie la capacité des médecins généralistes à garder les patients hors de l'hôpital en traitant de nombreuses conditions non graves avant qu'elles ne s'aggravent.

Lacunes dans le traitement

Mais les soins font défaut dans les zones rurales américaines. Les résidents non métropolitains sont l'un des «plus grands groupes médicalement mal desservis aux États-Unis», selon le rapport. Quelque 20% de la population totale des États-Unis vit en dehors des villes, mais seulement 9% des prestataires de soins primaires desservent ces zones.

Le Robert Graham Center, un institut de recherche sur la population et les soins de santé, estime que 52 000 médecins de soins primaires supplémentaires sont nécessaires d'ici 2025. En raison de la tendance vers les spécialistes, le nombre de dispensateurs de soins primaires est insuffisamment formé, ce qui creuse l'écart. Cela limite globalement l'offre de médecins ruraux: les spécialistes qui émergent gravitent vers les hôpitaux et les instituts de recherche, pour la plupart en métropole.

Et les quelques hôpitaux ruraux qu'il y a ont du mal à attirer du sang neuf, manquant souvent le financement nécessaire pour former des médecins débutants.

La tendance s'applique également aux infirmières et aux assistants - seulement 43 à 50% de tous les assistants et 52 à 60% des infirmières choisissent de pratiquer dans les soins primaires, et peu d'entre eux choisissent de pratiquer dans les zones rurales.

De meilleures politiques

Changer cela nécessitera un changement dans l'éducation et une meilleure planification, indique le rapport.

Alors que la formation actuelle valorise les compétences scientifiques rigoureuses et les capacités mathématiques, la pratique des soins primaires en milieu rural nécessite des compétences générales, de l'empathie et la capacité de comprendre les modes de vie et les besoins des populations rurales.

Pour que les soins primaires fonctionnent efficacement, les services doivent travailler ensemble, ce qui signifie le partage de données entre les différentes cliniques. Cela permettrait aux travailleurs de la santé de voir les tendances de la santé de leur communauté et d'intervenir rapidement avant qu'un comportement malsain ne se transforme en maladie à part entière.

Mais bien que les dossiers de santé électroniques (DSE) soient désormais la norme parmi les prestataires de soins de santé ruraux, pour être utiles, les travailleurs ont besoin de données et de compétences informatiques, qui sont «souvent rares dans les communautés rurales».

Les hôpitaux ruraux ont besoin à la fois de changements systémiques et d'une main-d'œuvre. Peut-être plus important encore, les soins de santé ruraux ont besoin d'une plus grande présence dans l'enseignement supérieur, afin que les soins de santé puissent être «alignés sur les besoins de santé des Américains». Lorsque les agents de santé vivent et s'entraînent dans les zones rurales, ils sont plus susceptibles de rester. L'accent mis sur la spécialisation nuit aux soins primaires. Les spécialités telles que la pédiatrie ne devraient être incluses dans les programmes de soins primaires que si elles ne nuisent pas aux soins primaires. Sinon, la fuite des médecins vers les villes continuera. - Anoush Darabi

(Crédit photo: Flickr / US Department of Agriculture)