Enfermarse puede ser un dolor de cabeza mucho mayor para los estadounidenses rurales que para los habitantes de la ciudad. Tanto el número de médicos como la proporción de menores de 65 años en el seguro de salud son más bajos , mientras que la cobertura de transporte irregular a menudo dificulta el acceso a las clínicas. Todo esto significa que los resultados de salud tienden a ser peores: la tasa de mortalidad en las zonas rurales es de 830.5 por 100,000 personas, en comparación con 703.4 por 100,000 en las ciudades.

Una nueva investigación del Instituto de Investigación de Políticas Rurales (RPRI) sugiere que se necesita una revisión radical de la atención rural.

Una parte de la división rural-urbana se debe a la lejanía: los servicios de salud en el campo de los EE. UU. Están más separados que en las ciudades, mientras que los servicios de transporte son más limitados y los ingresos son más bajos.

Pero el informe, publicado en julio, argumenta que una falla más grande puede ser la forma en que se organiza la atención rural. Los médicos estadounidenses y las clínicas que dirigen son demasiado especializados; Para que la atención médica rural mejore, necesita atención primaria generalizada y coordinada.

¿Más profundo o más amplio?

Los autores sostienen que, desde 1910, la atención médica en los EE. UU. Se ha centrado en capacitar a médicos especialistas sobre médicos generales.

El resultado es más investigación y medicina "basada en la ciencia", que requiere "tecnologías disponibles principalmente en áreas densamente pobladas". Si bien esto funciona bien en ciudades, donde los residentes pueden viajar entre clínicas especializadas, en áreas rurales es mucho menos efectivo.

En cambio, las áreas rurales deberían desarrollar un sistema de servicios de salud integrados prestados por médicos generalistas que puedan manejar una amplia gama de problemas, argumenta el informe. Este enfoque se conoce como "atención primaria".

Cuando se brinda atención primaria, los resultados son mejores. Los autores del informe citan investigaciones que muestran que los adultos que tenían un médico de atención primaria como su médico principal tenían un 19% menos de probabilidades de morir prematuramente que uno con un médico subespecialista, con un costo de atención médica anual 33% menor.

Esos costos más bajos reflejan en parte la capacidad de los médicos generalistas para mantener a los pacientes fuera del hospital al lidiar con muchas afecciones no graves antes de que empeoren.

Brechas de tratamiento

Pero falta atención en las zonas rurales de Estados Unidos. Según el informe, los residentes no metropolitanos son uno de los "grupos más grandes con servicios deficientes médicos". Alrededor del 20% de la población total de los Estados Unidos vive fuera de las ciudades, pero solo el 9% de los proveedores de atención primaria atiende estas áreas.

El Robert Graham Center, un instituto de investigación de población y atención médica, estima que para 2025 se necesitan 52,000 médicos de atención primaria más. Debido a la tendencia hacia especialistas, no se está capacitando a suficientes cuidadores primarios, lo que amplía la brecha. Eso limita la oferta de médicos rurales en general: los especialistas que emergen gravitan hacia hospitales e institutos de investigación, la mayoría de los cuales se encuentran en áreas metropolitanas.

Y a los pocos hospitales rurales allí les resulta difícil atraer sangre nueva, a menudo se pierden los fondos necesarios para capacitar a los médicos junior.

La tendencia también se aplica a las enfermeras y asistentes: solo el 43-50% de todos los asistentes y el 52-60% de las enfermeras eligen practicar en atención primaria, y pocos de ellos eligen practicar en áreas rurales.

Mejores políticas

Cambiar esto requerirá un cambio en la educación y una mejor planificación, dice el informe.

Si bien la capacitación actual valora las habilidades científicas y la habilidad matemática, la práctica de atención primaria rural requiere habilidades blandas, empatía y la capacidad de comprender los patrones y necesidades de vida de las personas rurales.

Para que la atención primaria funcione de manera efectiva, los servicios deben trabajar juntos, lo que significa compartir datos entre diferentes clínicas. Esto permitiría a los trabajadores de la salud ver patrones en la salud de sus comunidades y realizar intervenciones tempranas antes de que el comportamiento no saludable se convierta en una enfermedad en toda regla.

Pero aunque los Registros Electrónicos de Salud (EHR, por sus siglas en inglés) son ahora la norma entre los proveedores de servicios de salud rurales, para ser de utilidad, los trabajadores necesitan datos y habilidades de TI, que "a menudo son escasos en las comunidades rurales".

Los hospitales rurales necesitan cambios sistémicos y una fuerza laboral. Quizás lo más importante es que la asistencia sanitaria rural necesita más presencia en la educación superior, de modo que la asistencia sanitaria pueda "alinearse con las necesidades de salud de los estadounidenses". Cuando los trabajadores de salud viven y se entrenan en las zonas rurales, es más probable que se queden. El énfasis en la especialización resta valor a la atención primaria. Las especialidades como la pediatría solo deben incluirse en los programas de atención primaria si se demuestra que no disminuyen la atención primaria. De lo contrario, la fuga de médicos a las ciudades continuará. - Anoush Darabi

(Crédito de la imagen: Flickr / Departamento de Agricultura de EE. UU.)