La relación del mundo desarrollado con la nicotina está cambiando. Entre 2000 y 2015, el número de fumadores se desplomó en 29 millones. Esa caída no se ha extendido por igual en todo el mundo (China representa el 44% de todos los cigarrillos fumados cada año, por ejemplo), pero en muchos países occidentales, la adicción favorita del mundo está pasando de moda.

Algunos temen que solo sea reemplazado por nuevos daños: el uso de cigarrillos electrónicos, también conocido como vaping, se está disparando en los EE. UU. Hoy, alrededor de 10.8 millones de adultos estadounidenses vapean. La Administración Federal de Drogas está buscando tomar medidas enérgicas contra el uso de cigarrillos electrónicos. Los funcionarios en San Francisco incluso están considerando prohibir la venta de cigarrillos electrónicos por completo, a la espera de una revisión de su impacto.

¿Por qué la respuesta de salud pública al tabaquismo ha tenido tanto éxito en algunos países occidentales? ¿Y esas mismas herramientas ahora deberían volverse contra el vapeo?

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La campaña

La Organización Mundial de la Salud (OMS) apunta a una disminución del 30% en la prevalencia del tabaquismo entre los mayores de 15 años para el año 2020. Solo un puñado de países está listo para cumplir con esos objetivos. El Reino Unido es uno de ellos.

"El Reino Unido [ha sido] uno de los enfoques más completos del mundo, pero no ha habido nada particularmente único sobre lo que hemos hecho", dijo Marcus Munafo, profesor de psicología biológica en la Universidad de Bristol, que se especializa en adicion.

"Todas las políticas de control del tabaco del Reino Unido, que eran líderes mundiales en ese momento, se han implementado en otros lugares, pero somos uno de los pocos países en implementarlas", dijo Munafo.

El Reino Unido comenzó a familiarizarse con el tabaquismo como una epidemia de salud pública en 1962, cuando un informe del Royal College of Physicians expuso por primera vez los múltiples daños del hábito.

El documento recomendaba restringir la publicidad del tabaco, aumentar los impuestos, tomar medidas enérgicas contra la venta de cigarrillos a los niños y difundir más información sobre el contenido de alquitrán y nicotina de los cigarrillos. Tres años después, los anuncios de tabaco fueron prohibidos en la televisión.

"La respuesta de la sociedad civil en los primeros días generalmente se limitaba a la educación", dijo Deborah Arnott, directora ejecutiva de acción sobre tabaquismo y salud (ASH, por sus siglas en inglés), una de las principales organizaciones benéficas de campaña del Reino Unido que encabezó la acusación contra el tabaco grande. "Hubo campañas publicitarias y esfuerzos de concientización pública, pero no hubo muchas medidas políticas que pudieran afectar la salud a nivel de la población".

Durante las décadas posteriores, ASH y otros activistas persuadieron al gobierno para que hiciera uso de una serie de palancas de políticas: aumentar el número de zonas libres de humo en el tubo, aumentar los impuestos y restringir la publicidad en múltiples formas de medios.

La batalla crucial, según Arnott, llegó a fines del siglo XX. En ese momento, el gobierno expresó interés en el control del tabaco, pero ofreció pocas medidas políticas integrales.

ASH y otros comenzaron a presionar para que se prohíba fumar en lugares públicos, en torno a una idea central: que la legislación no se trata de interferir con los derechos de los fumadores, sino con los derechos de otros trabajadores a vivir en un ambiente libre de humo. Centrarse en los daños a los demás abrió la puerta al cambio sustantivo.

Después de años de resistencia, una campaña múltiple forzó al gobierno a actuar: en 2007, se prohibió fumar en todos los lugares de trabajo y lugares públicos cerrados.

"No hay mejor manera de lograr que los jóvenes comiencen algo que decir que no deberían".

"Fue un verdadero punto de inflexión", dijo Arnott. "La diferencia con la prohibición de fumar era que era un compromiso de derechos en competencia de fumadores y no fumadores: antes de eso, interferir con los derechos de los fumadores era tabú".

Tras la prohibición, otras soluciones innovadoras han consolidado los éxitos: en 2015, estaba prohibido fumar en automóviles con niños menores de 18 años. Y en 2016, una batalla de la corte suprema concluyó que el tabaco grande se había conspirado para atraer a los adolescentes, y se prohibieron todos los empaques coloridos, reemplazados por un simple paquete verde-marrón que llevaba imágenes horripilantes de los posibles efectos del tabaco.

Hoy, alrededor del 16% de la población británica fuma, en comparación con el 46% en 1974.

"Lo que pasa con el control del tabaco es que no hay una bala de plata, se necesita una variedad de políticas, cada una de las cuales puede tener un efecto pequeño, pero cuyo efecto compuesto es significativo", dijo Munafo.

“El impacto está en parte en el nivel de la política individual, pero hay un punto de inflexión en el que el consumo de tabaco se vuelve mucho menos visible. Incluso en comparación con hace 20 años, es mucho menos visible en el Reino Unido: no hay anuncios, no hay exhibiciones de productos de tabaco, no hay máquinas expendedoras, y menos personas están fumando ".

La promesa de Vaping

Pero el éxito del Reino Unido en los últimos años no ha sido a pesar de un aumento en el vapeo, sino en parte por ello.

En los EE. UU., Los medios de comunicación y los organismos gubernamentales han reaccionado fuertemente contra las cifras que muestran un aumento del 78% en el vapeo de adolescentes entre 2017 y 2018, y Scott Gottlieb, director de la FDA hasta el mes pasado, calificó el fenómeno de "epidemia".

En cambio, el Reino Unido ha alentado el vapeo como una herramienta para dejar de fumar, incluso en los sitios web del NHS. Un gran ensayo clínico, publicado este año, encontró que combinar el vapeo con el apoyo cara a cara ayudó a las personas a dejar de fumar al doble de la tasa de personas que usaron parches de nicotina o chicle.

"El enfoque del Reino Unido para el vapeo ha sido único: hemos considerado que el vapeo es una buena herramienta para que la gente pare, y debería alentarlo en ese contexto", dijo Munafo.

Como consecuencia, agregó Munafo, el vapeo en el Reino Unido a menudo se considera una reserva de la mediana edad, tratando de dejar su hábito de fumar de una vez por todas, no un acto rebelde de una nueva generación de adolescentes.

"El enfoque de los Estados Unidos parece ser glamoroso [vaping] para los jóvenes", dijo Arnott.

Munafo se hizo eco del punto: "No hay mejor manera de hacer que las personas, especialmente los jóvenes, comiencen diciendo que no deberían".

Arnott expresó particular preocupación por la forma en que las estadísticas estadounidenses combinan fumar y vapear con el consumo de tabaco, equiparando los peligros de los dos, cuando la ciencia sugiere que son incomparables. Un estudio, realizado por Public Health England, demostró que vapear es aproximadamente un 95% menos dañino que fumar.

"Nadie dice que deberíamos tener un enfoque de modelo de mercado libre no regulado para vapear", dijo Munafo. En el Reino Unido, hay restricciones de edad, advertencias sanitarias en las botellas de líquido de vapeo, restricciones en las formulaciones de los líquidos y los anuncios están prohibidos en la televisión antes de las 9 p.m.

"Hay un término medio en el que puedes alentar el vapeo como una forma de detenerte, al mismo tiempo que buscas minimizar la cantidad de personas que lo toman", agregó.

Conclusión

Todavía no se conocen los efectos a largo plazo del vapeo, y la investigación de posibles resultados sigue siendo vital.

Pero en ausencia de esa evidencia, parece que la discusión sobre el lugar del vapeo en los debates de salud pública se trata más bien de creencias políticas que de políticas basadas en evidencia.

“Las personas hacen cosas que son dañinas todo el tiempo sin pánico moral, como escalar o esquiar: existe un nivel de riesgo y daño que aceptamos como sociedad. Donde vaping se asienta en relación con el nivel implícito de riesgo que aceptamos es una cuestión filosófica. No es para que la ciencia lo resuelva. "- Edward Siddons

(Crédito de la imagen: Pixabay)