La relation du monde développé avec la nicotine est en train de changer. Entre 2000 et 2015, le nombre de fumeurs a chuté de 29 millions. Cette baisse n'a pas été répartie de manière égale dans le monde - la Chine représente désormais 44% de toutes les cigarettes fumées chaque année, par exemple - mais dans de nombreux pays occidentaux, la dépendance préférée au monde est rapidement passée de mode.

Certains craignent qu'elle ne soit remplacée par de nouveaux méfaits: l'utilisation des cigarettes électroniques - autrement connue sous le nom de vapotage - monte en flèche aux États-Unis. Aujourd'hui, environ 10,8 millions d'adultes américains vape. La Federal Drug Administration cherche à sévir contre l'utilisation de la cigarette électronique. Les autorités de San Francisco envisagent même d'interdire la vente d'e-cigarettes, dans l'attente d'un examen de leur impact.

Pourquoi la réponse de la santé publique au tabagisme a-t-elle connu autant de succès dans certains pays occidentaux? Et ces mêmes outils devraient-ils maintenant être tournés contre le vapotage?

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La campagne

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) vise une baisse de 30% de la prévalence du tabagisme chez les plus de 15 ans d'ici 2020. Seul un petit nombre de pays devraient atteindre ces objectifs. Le Royaume-Uni en fait partie.

"Le Royaume-Uni [a] été l'une des approches les plus complètes au monde, mais il n'y a rien de particulièrement unique dans ce que nous avons fait", a déclaré Marcus Munafo, professeur de psychologie biologique à l'Université de Bristol, qui se spécialise dans la dépendance.

«Toutes les politiques de lutte antitabac du Royaume-Uni - qui étaient à la pointe du monde à l'époque - ont été mises en œuvre ailleurs, mais nous sommes l'un des rares pays à toutes les mettre en œuvre», a déclaré Munafo.

Le Royaume-Uni a commencé à s'attaquer au tabagisme en tant qu'épidémie de santé publique en 1962, lorsqu'un rapport du Royal College of Physicians a décrit pour la première fois les nombreux méfaits de cette habitude.

Le journal recommandait de restreindre la publicité sur le tabac, d'augmenter les taxes, de sévir contre la vente de cigarettes aux enfants et de diffuser plus d'informations sur la teneur en goudron et en nicotine des cigarettes. Trois ans plus tard, les publicités sur le tabac sont interdites à la télévision.

"La réponse de la société civile au début était généralement limitée à l'éducation", a déclaré Deborah Arnott, directrice générale d'Action on Smoking and Health (ASH), l'un des principaux organismes de bienfaisance du Royaume-Uni qui a mené des poursuites contre les gros tabacs. «Il y a eu des campagnes de publicité et des efforts de sensibilisation du public, mais il n'y avait pas beaucoup de mesures politiques susceptibles d'avoir un impact sur la santé de la population.»

Au cours des décennies suivantes, ASH et d'autres militants ont persuadé le gouvernement de tirer une série de leviers politiques: augmenter le nombre de zones sans fumée sur le tube, augmenter la fiscalité et restreindre la publicité sur plusieurs formes de médias.

Selon Arnott, la bataille cruciale a eu lieu à la fin du 20e siècle. Le gouvernement de l'époque a manifesté son intérêt pour la lutte antitabac, mais n'a offert que peu de mesures politiques globales.

ASH et d'autres ont commencé à faire pression pour une interdiction complète de fumer dans les lieux publics, articulée autour d'une idée centrale: cette législation ne vise pas à interférer avec les droits des fumeurs, mais plutôt les droits des autres travailleurs à vivre dans un environnement sans fumée. Se concentrer sur les préjudices causés aux autres a ouvert la porte à des changements substantiels.

Après des années de résistance, une campagne à plusieurs volets a contraint le gouvernement à agir: en 2007, il était interdit de fumer dans tous les lieux de travail et les lieux publics fermés.

"Il n'y a pas de meilleure façon d'amener les jeunes à démarrer quelque chose que de dire qu'ils ne devraient pas."

«Ce fut un véritable tournant», a déclaré Arnott. "La différence avec l'interdiction de fumer était qu'il s'agissait d'un engagement des droits concurrents des fumeurs et des non-fumeurs: avant cela, interférer avec les droits des fumeurs était tabou."

Suite à l'interdiction, d'autres solutions innovantes ont cimenté les succès: en 2015, il était interdit de fumer dans les voitures avec des enfants de moins de 18 ans. Et en 2016, une bataille judiciaire a conclu que le gros tabac avait comploté pour plaire aux adolescents, et tous les emballages colorés ont été interdits, remplacés par un simple paquet vert-brun qui contenait des images macabres des effets potentiels du tabac.

Aujourd'hui, environ 16% de la population britannique fume, contre 46% en 1974.

"La chose à propos de la lutte antitabac est qu'il n'y a pas de solution miracle, vous avez besoin d'une gamme de politiques, dont chacune peut avoir un petit effet, mais dont l'effet composé est important", a déclaré Munafo.

«L'impact est en partie sur le niveau de la politique individuelle, mais il y a un point de basculement auquel l'usage du tabac devient beaucoup moins visible. Même par rapport à il y a 20 ans, c'est beaucoup moins visible au Royaume-Uni: il n'y a pas de publicités, pas d'étalages de produits du tabac, pas de distributeurs automatiques - et moins de gens fument. »

La promesse de Vaping

Mais le succès du Royaume-Uni ces dernières années n'a pas été en dépit d'une légère augmentation du vapotage, mais en partie à cause de cela.

Aux États-Unis, les médias et les organismes gouvernementaux ont fortement réagi contre les chiffres montrant une augmentation de 78% du vapotage des adolescents entre 2017 et 2018, avec Scott Gottlieb, directeur de la FDA jusqu'au mois dernier, qualifiant le phénomène d '«épidémie».

Le Royaume-Uni a plutôt encouragé le vapotage comme outil pour arrêter, y compris sur les sites Web du NHS. Un grand essai clinique, publié cette année, a révélé que la combinaison du vapotage avec un soutien en face à face a aidé les gens à arrêter de fumer deux fois plus que les personnes qui utilisaient des timbres de nicotine ou de la gomme.

"L'approche du Royaume-Uni en matière de vapotage est unique: nous avons considéré que le vapotage est un bon outil pour que les gens s'arrêtent et devraient l'encourager dans ce contexte", a déclaré Munafo.

En conséquence, a ajouté Munafo, le vapotage au Royaume-Uni est souvent considéré comme l'apanage des personnes d'âge moyen, essayant de renoncer une fois pour toutes à leur habitude de fumer, et non à un acte rebelle d'une nouvelle génération d'adolescents.

"L'approche américaine semble être glamour [vapotage] pour les jeunes", a déclaré Arnott.

Munafo a fait écho à ce point: «Il n'y a pas de meilleure façon d'amener les gens - en particulier les jeunes - à commencer que de dire que vous ne devriez pas.

Arnott s'est dit particulièrement préoccupé par la façon dont les statistiques américaines associent le tabagisme et le vapotage au tabagisme, égalisant les dangers des deux, lorsque la science suggère qu'ils sont incomparables. Une étude, menée par Public Health England, a démontré que le vapotage est environ 95% moins nocif que le tabagisme.

"Personne ne dit que nous devrions avoir une approche de modèle de marché libre non réglementé et libre pour tous", a déclaré Munafo. Au Royaume-Uni, il y a des restrictions d'âge, des avertissements de santé sur les bouteilles de liquide de vapotage, des restrictions sur les formulations des liquides et les publicités sont interdites à la télévision avant 21 heures.

"Il y a un terrain d'entente où vous pouvez encourager le vapotage comme moyen d'arrêter, tout en cherchant à minimiser le nombre de personnes qui le prennent", a-t-il ajouté.

Conclusion

Les effets à long terme du vapotage ne sont pas encore connus et la recherche de résultats potentiels reste vitale.

Mais en l'absence de ces preuves, il semble que la discussion de la place du vapotage dans les débats sur la santé publique concerne plutôt les croyances politiques que les politiques fondées sur des preuves.

«Les gens font des choses qui sont nuisibles tout le temps sans panique morale, comme l'escalade ou le ski: il y a un niveau de risque et de mal que nous acceptons en tant que société. Où se situe le vapotage par rapport au niveau implicite de risque que nous acceptons est une question philosophique. Ce n'est pas à la science de résoudre. »- Edward Siddons

(Crédit photo: Pixabay)