Este artículo está escrito por Odette Hekster, directora general de Population Services International (PSI) -Europa

Siempre me han interesado los procesos a través de los cuales surgen las políticas sociales y si realmente benefician a las personas a las que dicen. Tengo experiencia trabajando en la ciencia de la administración pública, por lo que quizás esto me ha cautivado durante tanto tiempo.

Junto con sus socios, mi organización actual involucró recientemente a una amplia gama de partes interesadas para desarrollar una guía que describa cómo los gobiernos nacionales, los donantes y el sector privado pueden invertir en la salud e higiene menstrual de mujeres y niñas de todo el mundo.

En este momento, se estima que 500 millones de mujeres y niñas carecen de los conocimientos, las habilidades, los servicios o los productos necesarios para garantizar su salud y bienestar durante la menstruación. No todas las mujeres y niñas menstrúan, y no todas las personas que menstrúan son mujeres. El término 'niñas y mujeres' se usa como abreviatura en este artículo, pero se refiere a todas las personas que menstrúan, incluidas niñas, mujeres, personas transgénero y no binarias.

Los vínculos entre la menstruación y la salud sexual y reproductiva, la educación, el agua y el saneamiento, así como la seguridad socioeconómica, significan que estos desafíos son aún más graves para las mujeres en los países de ingresos bajos y medianos.

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La salud y la higiene menstrual claramente no son lo suficientemente importantes en la agenda política. De hecho, yo diría que es un tema que los responsables de la formulación de políticas han relegado sistemáticamente.

Nuestro informe concluyó que si los gobiernos nacionales y donantes tomaran más en serio las necesidades menstruales de las mujeres y las niñas, las políticas existentes sobre salud sexual y reproductiva tendrían más posibilidades de atenderlas. Esto promovería la igualdad de género y, por lo tanto, iría mucho más lejos en la consecución de los Objetivos de Desarrollo Sostenible.

En principio, tomarse la salud menstrual más en serio está muy bien. En la práctica, sin embargo, sugeriría las dos acciones siguientes.

Investigación centrada en el usuario

Un buen ejemplo de una iniciativa que arrojó resultados tangibles desde la perspectiva de la salud y la seguridad de las mujeres fue una en la que trabajé como consultora de ONU-Hábitat hace 20 años.

Mi equipo y yo llevamos a cabo varias auditorías de seguridad de las mujeres en áreas dentro de los países del África subsahariana, donde la gente generalmente vivía con tasas de ingresos muy bajas. Sabíamos las preocupaciones que tenían las mujeres sobre la amenaza de la violencia de género y su vulnerabilidad en sus ciudades. Además, confiamos en que sabían cómo debería ser la solución.

La pobreza de época está indisolublemente ligada a una pobreza más amplia.

Utilizando una herramienta desarrollada en Canadá en 1989 , mapeamos los asentamientos informales en varias ciudades del África subsahariana con la ayuda de mujeres locales. El objetivo aquí era identificar áreas inseguras para mujeres y niñas.

Resultó que los edificios sin terminar en estas ciudades eran escondites ideales para los depredadores sexuales. En respuesta, logramos que las autoridades locales instaran a los propietarios de estos edificios a limpiar sus propiedades y así hacerlas menos oscuras. Además, se proporcionó iluminación a los vecindarios en lugares donde las mujeres nos dijeron que se sentían inseguras y se capacitó a los socios locales para que patrullaran el vecindario.

Ahora, 20 años después, los desarrolladores de programas están más interesados que nunca en aplicar el mismo principio de diseño centrado en el usuario a los servicios públicos. Cuando aplica ese principio a las personas que menstrúan, surgen una serie de temas que trascienden las políticas existentes.

Lo que he aprendido de esto es que las mujeres y las niñas generalmente quieren que las políticas existentes cuenten con instalaciones que les permitan cambiar y limpiar sus productos menstruales de manera segura y con dignidad. Quieren que los programas educativos proporcionen información oportuna y positiva para el período . Quieren que los programas de salud sexual y reproductiva incluyan asesoramiento sobre cuestiones como la fertilidad, el dolor menstrual y los trastornos menstruales. Y quieren que las políticas sociales aborden el estigma de la época y modifiquen las normas sociales discriminatorias.

En resumen, las políticas existentes que no consultan a las mujeres generalmente no hacen lo que las mujeres necesitan.

Fin al debate

Brindar a las mujeres y niñas acceso a una salud e higiene menstrual de calidad también significa cambiar las condiciones en las que nosotras, como funcionarias públicas, nos relacionamos con este tema. La salud de la mujer ha sido históricamente secuestrada por el debate a nivel político. Esto naturalmente obstaculiza el proceso de creación de políticas que funcionen para las mujeres.

Piense en la gran cantidad de políticos que durante siglos han optado por decirles a las mujeres lo que deben hacer con un embarazo no deseado. Piense también en el número cada vez mayor de mujeres en todo el mundo que insisten en que se trata de una discusión personal, privada y médica que debe realizarse únicamente entre el individuo y su médico. La menstruación no es diferente. Podría decirse que el debate sobre estos temas ha hecho más mal que bien a las mujeres y las niñas. Suficiente es suficiente.

La menstruación es una parte normal y natural del sistema reproductivo, experimentada por más de la mitad de la población mundial. Acompaña a las personas desde el inicio de la pubertad hasta que llegan a la menopausia. La menstruación es en sí misma un predictor e indicador significativo de salud y bienestar. Las políticas de educación, salud, agua y saneamiento deben mejorar para reconocer el papel fundamental que juega la menstruación en la vida de las mujeres. También deben reconocer el papel fundamental que desempeñan las mujeres en los debates sobre la menstruación.

Los gobiernos de todo el mundo rico han comenzado a proporcionar toallas sanitarias gratuitas a las niñas en las escuelas, una respuesta a lo que se denomina "pobreza de época". Si bien esto es ciertamente loable, desafortunadamente desvía la atención de las razones por las que las principales políticas de bienestar social hasta ahora han desatendido a mujeres y niñas. La pobreza de época está indisolublemente ligada a una pobreza más amplia. Por lo tanto, es vital que las condiciones socioeconómicas no pongan a las mujeres más pobres en mayor riesgo de mala salud con respecto a sus ciclos menstruales.

Responder a las necesidades menstruales haciéndolas parte integral de la política general no solo mejoraría la salud de las mujeres y las niñas, o sus actividades sociales y económicas, sino que haría que la política existente se adaptara a su propósito. Esto es lo que se entiende por la prescripción de la OCDE de “gobernanza pública sólida”, que se alinea con el principio de “ inclusión, participación, igualdad de género y diversidad ”.

Lo que necesitamos es un sistema adecuado de rendición de cuentas que pueda decir si se está logrando o no un progreso pertinente, tangible y sostenible en la salud menstrual de la mujer. Esto significa preguntar directamente a las mujeres y niñas qué necesitan antes de actuar en su nombre. Y significa no someter su futuro a un debate político aún más infundado. Las mujeres y las niñas saben mejor cómo hacerse cargo de su menstruación.

Ellos sabían mejor hace 20 años, y saben mejor ahora. - Odette Hekster

Para obtener más información sobre por qué y cómo invertir en la salud menstrual para los beneficios económicos, educativos y de salud de las mujeres y las niñas en los países de ingresos bajos y medianos de todo el mundo, descargue su copia de Argumentos para invertir en salud e higiene menstrual hoy.

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(Crédito de la imagen: vulvani.com)