Este artículo está escrito por Martha Fedorowicz, analista de políticas del Urban Institute, un grupo de expertos con sede en Washington DC, y ex administradora de proyectos especiales para el departamento de vecindarios y participación ciudadana de la Ciudad de Lansing.

Este artículo fue preseleccionado en la Competencia de escritura de servidores públicos estadounidenses 2020 de Apolitical .

En una fría noche de invierno de 2018, unos treinta residentes de Lansing, Michigan, se reunieron en el Kelly's Bar. A diferencia de la mayoría de las noches en el bar, no solo estaban allí para compartir una bebida con amigos. Estaban allí para aprender sobre el presupuesto de la ciudad.

Llamado "Cerveza y presupuestos", este fue el tercer evento en una serie de presupuesto participativo (PB) donde el alcalde y el personal del departamento de vecindarios y participación ciudadana (DNCE) enseñaron a los residentes sobre el presupuesto de la ciudad y pidieron sus comentarios sobre los gastos clave prioridades

Para muchos funcionarios y residentes de la ciudad por igual, participar en el proceso de presupuestación puede parecer un ejercicio inútil. La mayoría de los residentes no tienen el conocimiento de la política fiscal para ser útiles y no entienden las complejas compensaciones que la mayoría de los gobiernos tienen que hacer al presupuestar. Y la estructura tradicional de los departamentos del gobierno de la ciudad a menudo no refleja la experiencia vivida de un residente.

Pero, ¿qué pasaría si los residentes tuvieran suficiente conocimiento sobre el presupuesto de la ciudad para que pudieran ser útiles? ¿Y qué pasaría si cada ciudad pudiera racionalizar el trabajo de una manera que responda a las demandas de los residentes y satisfaga más eficazmente las necesidades de los residentes?

Deconstruyendo y reconstruyendo el presupuesto

Lansing es una ciudad de 114,000 personas y la capital del estado de Michigan. Como en muchas ciudades de los EE. UU., En Lansing, el alcalde generalmente presenta su presupuesto anual propuesto al ayuntamiento en marzo.

El consejo tiene dos meses para deliberar antes de adoptar el presupuesto para el próximo año fiscal. Durante el período de deliberación, los residentes están invitados a compartir su opinión sobre el presupuesto. "El problema con este proceso", dice Andi Crawford, director de innovación y director de DNCE para la ciudad de Lansing, "es que para entonces, el presupuesto ya está bastante cocido. Es demasiado tarde para obtener alguna opinión pública real ”.

La política fiscal del gobierno es en gran medida amorfa para la mayoría de las personas: no saben cómo se toman las decisiones, qué se puede financiar o incluso cuánto dinero cuesta el gobierno

Al igual que muchos otros aspectos de la formulación de políticas tradicionales, el proceso de presupuesto municipal no está diseñado para la participación real de los residentes. La política fiscal del gobierno es en gran medida amorfa para la mayoría de las personas: no saben cómo se toman las decisiones, qué se puede financiar o incluso cuánto dinero cuesta el gobierno. Cuando ambas partes no se conectan, las decisiones de financiación pueden no reflejar con precisión las prioridades o necesidades de los residentes.

Cuando Andy Schor fue elegido alcalde en 2018, vio la necesidad de que el gobierno de la ciudad de Lansing fuera más inclusivo y transparente sobre lo que hace. Como parte de su primera orden ejecutiva, creó un nuevo departamento de vecindarios y participación ciudadana y lo acusó de abrir un diálogo entre el gobierno y sus residentes. Durante su primer año como directora de DNCE, Crawford decidió asumir el presupuesto.

"El presupuesto siempre ha sido un documento público, pero teníamos que comprometernos con la apertura del proceso presupuestario", dice Crawford. "Lo que faltaba era una traducción del documento del presupuesto y por qué es importante para nuestros ciudadanos".

El profesor de civismo de la ciudad.

Desde finales de 2018 hasta principios de 2019, la ciudad organizó cuatro noches de presupuesto participativo donde los funcionarios de la ciudad y el personal de DNCE enseñaron a los residentes sobre el presupuesto de la ciudad.

Cada noche comenzó con una discusión sobre los valores de la comunidad, luego pasó a una lección sobre dónde van los impuestos (la mayoría de los residentes se sorprendieron de que solo 35 centavos de cada dólar que pagan en impuestos va a la ciudad) y cuánto del presupuesto es realmente discrecional. Una vez que los residentes entendieron con cuánto dinero tenía que trabajar la ciudad, se les dio Lego y se les pidió que construyeran su presupuesto municipal "ideal" basado en las prioridades que establecieron al comienzo del taller.

Cada color de Lego representaba una categoría diferente de gasto (es decir, desarrollo comunitario, parques, policía) y cada pip en Lego representaba $ 1 millón.

Los programas después de la escuela son una intervención de seguridad. El cambio climático y los programas de resiliencia son cuestiones de seguridad pública.

"Nos ayudó a entender cómo la gente habla sobre el presupuesto", dice Crawford. “Por ejemplo, cuando hablamos de seguridad, generalmente hablamos de los servicios de bomberos, policía y EMS. Lo que quedó claro de la gente en la audiencia fue que lo piensan de una manera mucho más integral. Los programas después de la escuela son una intervención de seguridad. El cambio climático y los programas de resiliencia son cuestiones de seguridad pública ".

Después del primer año de noches de PB, la ciudad decidió hacer algunos cambios bastante grandes para abordar los desafíos que enfrentaron. Primero, cambiaron a lo que se conoce como presupuesto basado en programas, una forma de presupuesto donde el gasto se distribuye por área funcional en lugar de por departamento. "No cambiamos necesariamente lo que financiamos, pero cambiamos cómo agrupamos las cosas y cómo hablamos de ellas", dice Crawford. "Tomamos trece unidades de negocios diferentes y las comprimimos en cosas que a la gente le interesan".

Luego, en lugar de presentar el presupuesto como un documento casi completamente preparado en marzo, el alcalde ahora publica un "Estado del Presupuesto" en el otoño y el DNCE hace un seguimiento con algunos documentos fáciles de leer que explican cómo la ciudad gasta su dinero. dinero (en lugar del habitual documento de presupuesto de 160 páginas). En 2020, la ciudad también planea contratar una empresa externa para ayudar a reunir una respuesta más amplia sobre el presupuesto.

La ciudad espera que todo este trabajo conduzca a "una experiencia de nivelación", de la cual tanto los residentes como la ciudad puedan beneficiarse. Al comunicar el presupuesto de la ciudad de una manera que se alinee con lo que a la gente le importa y darles a los residentes tiempo para dar forma al documento, los residentes de Lansing estarán mejor posicionados para contribuir a la formulación de políticas locales, y el gobierno puede responder mejor a las necesidades de los residentes.

Un compromiso con la apertura.

No todos los gobiernos pueden o cambiarán a un presupuesto basado en programas. Pero hay mucho por hacer para que el presupuesto de la ciudad sea un proceso más abierto. Las ciudades pueden comenzar organizando eventos informativos generales para que los residentes aprendan más sobre el presupuesto y el proceso presupuestario. Alguien que no sea un experto en presupuesto debe examinar la agenda y el contenido del evento para asegurarse de que la experiencia sea lo más fácil de usar posible.

Como siguiente paso, las ciudades pueden presentar al público los componentes del presupuesto y solicitar aportes y comentarios que se puedan aplicar mucho antes de que el ayuntamiento los apruebe. Hay muchas formas creativas de solicitar este aporte : probar varios métodos y ver cuál funciona mejor para su comunidad es una excelente manera de comenzar. Los documentos presupuestarios también pueden hacerse más fácilmente accesibles y las ciudades pueden colaborar con organizaciones locales sin fines de lucro, grupos comunitarios y escuelas para difundir estos recursos y ayudar a fomentar la participación en los eventos presupuestarios.

Independientemente de lo que elija hacer una ciudad, lo que más importa, como dice Crawford, "es un compromiso con la apertura". Cualquiera que comience con un compromiso con la transparencia y un auténtico deseo de aumentar el compromiso cívico seguramente tendrá éxito con el tiempo. - Martha Fedorowicz

(Crédito de la imagen: Unsplash)

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