Por qué enviar cartas a los padres no ayuda a combatir la obesidad infantil

Este artículo de opinión fue escrito por Fiona Gillison, jefa del Departamento de Salud de la Universidad de Bath. Aparece en nuestra fuente de noticias de la primera infancia .

Alrededor de este tiempo cada año, la altura y el peso de más del 95% de los niños en el primer y último año de la escuela primaria en Inglaterra se miden como parte del Programa Nacional de Medición del Niño (NCMP). Con el aumento de los niveles de obesidad infantil, este conjunto de datos se utiliza para identificar y apoyar a los padres cuyos hijos están en riesgo.

En la mayoría de las autoridades locales, se envían cartas cuidadosamente redactadas a los padres cuyos hijos tienen sobrepeso, para que se den cuenta de esto y ofrezcan apoyo para lograr el cambio. Pero solo unos pocos padres aceptan ofertas de apoyo, y muchos han expresado públicamente la ira y la angustia que sienten al recibir comentarios de que su hijo tiene sobrepeso. De hecho, algunos expertos en salud han pedido una revisión de las llamadas "letras gordas".

Como investigador que ha estado trabajando con equipos de salud pública y Public Health England para tratar de mejorar el proceso de retroalimentación y el impacto en los padres, sé que puede ser tentador descartar las reacciones negativas de algunos padres como raras excepciones, o percibirlas como temporales. angustia por la que los padres deben pasar antes de aceptar la verdad sobre su hijo.

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Pero después de 12 años, una cosa ha quedado clara: la forma en que estamos utilizando los datos de NCMP es alienante, en lugar de involucrar, a las familias a las que realmente queremos llegar, por lo que tal vez sean los profesionales de la salud pública, y no los padres, quienes tengan que cambiar.

¿Por qué no funciona?

Los padres plantean muchas objeciones muy razonables a la retroalimentación de que su hijo tiene sobrepeso. Por ejemplo, algunos argumentan que su hijo se ve normal (lo cual puede ser cierto, ahora que uno de cada tres niños de diez a 11 años tiene sobrepeso).

Otros dicen que su hijo ha comenzado la pubertad, por lo que debe ser juzgado por diferentes criterios. De nuevo, esto puede ser cierto; Un análisis reciente sugiere que hasta el 32% de las niñas de 10 a 11 años de edad de maduración temprana consideradas con sobrepeso según su edad cronológica no se considerarían con sobrepeso si se tuviera en cuenta su nivel de madurez.

Los padres también informan temores reales de que hablar con los niños sobre el sobrepeso podría dañar su autoestima y bienestar y, en última instancia, conducir a trastornos alimentarios. Si bien no hay evidencia de que uno lleve al otro, las discusiones con los niños sobre la pérdida de peso están asociadas con un peor bienestar.

Los padres también carecen de la confianza de que son capaces de marcar la diferencia, especialmente si han tenido problemas con su propio peso en el pasado. Cuando este es el caso, los padres no consideran que tomar medidas valgan los riesgos potenciales para el bienestar de sus hijos.

Estas objeciones plantean algunos desafíos genuinos, pero no explican completamente por qué algunos padres podrían considerar estos argumentos más convincentes que la información objetiva sobre la salud de sus hijos. La raíz de este problema es el estigma asociado con la obesidad y las personas con sobrepeso.

Décadas de investigación muestran que tanto el público como los profesionales de la salud tienen un sesgo inconsciente contra las personas con sobrepeso, a quienes se les atribuyen malas cualidades como la glotonería y la pereza. Y es normal que los humanos respondan emocionalmente a los juicios que pueden ser estigmatizantes e intenten distanciarnos de los grupos estigmatizados buscando razones para no confiar en tales juicios.

Entonces, por muy delicada que esté la carta, cuando comunica que un niño tiene sobrepeso, esta noticia siempre desencadenará una reacción apasionada y defensiva ante el estigma implicado.

De toda la investigación que he leído y realizado sobre este tema, es evidente que los padres sienten que los mensajes de salud relacionados con la obesidad infantil hablan de las prioridades de otra persona, en lugar de las suyas. Los padres no están desinteresados en la salud física a largo plazo de sus hijos, ni mucho menos, pero sí sienten una responsabilidad más apremiante por el bienestar de sus hijos aquí y ahora.

Mientras más nos enfocamos en los riesgos de salud física de la obesidad infantil, mientras no reconocemos dónde esto puede entrar en conflicto con las propias decisiones de los padres, más padres pueden sentir que estamos desafiando su derecho a decidir qué es lo mejor para la salud de sus hijos.

Entonces, ¿qué sigue?

Los padres han desafiado correctamente algunas de las suposiciones en las que se basan las cartas de retroalimentación de peso. Han argumentado que proporcionar retroalimentación en realidad puede dañar a los niños, por ejemplo, al desencadenar conversaciones entre padres e hijos sobre el peso que de otro modo no sucedería. Mientras que los investigadores en otros campos han señalado que tener conciencia del peso de un niño puede no ser un requisito para que se produzcan cambios en la dieta o los niveles de actividad.

Dado que las cartas de retroalimentación del NCMP no muestran un efecto objetivo sobre la aceptación de los servicios de control de peso infantil o la reducción de los niveles de obesidad, quizás los profesionales de la salud pública deben a los padres considerar alternativas, en lugar de seguir adelante con más de lo mismo.

Los datos de NCMP nos dicen dónde la obesidad infantil es más frecuente a nivel comunitario, no solo para las personas. Por lo tanto, los datos también podrían usarse para apuntar respuestas ambientales o basadas en la comunidad, como el apoyo a actividades físicas después de la escuela en escuelas donde la obesidad es más frecuente. También podría usarse para invertir en iniciativas de desarrollo comunitario en áreas de alta obesidad, por ejemplo, ofreciendo subvenciones a grupos comunitarios, organizando actividades familiares de cocina saludable y actividades y coordinando campañas en los medios locales.

Si los profesionales de la salud pública dejan de provocar las reacciones defensivas de los padres informándoles que su hijo tiene sobrepeso, podrían mostrarse más receptivos a las iniciativas que fomentan comportamientos más saludables. Y seguramente eso es mejor para todos. - Fiona Gillison

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .

(Crédito de la imagen: Pixabay)