Cuando la ciencia se encuentra con el poder en una pandemia

Este artículo fue escrito por Sir Geoff Mulgan, profesor del University College de Londres, que anteriormente trabajó en gobiernos municipales y nacionales y en la Comisión Europea.

• El problema: cada vez más el trabajo del gobierno depende de la ciencia; pero la relación entre ciencia y política es a menudo tensa y problemática.
• Por qué es importante: Hay mucho en juego: desde las pandemias y la inteligencia artificial hasta el cambio climático y la salud mental.
• La solución: nuevas habilidades para políticos y funcionarios; nuevas instituciones para afrontar las difíciles decisiones; y nuevas formas de involucrar al público en conversaciones sobre la mejor manera de dar forma a campos como la inteligencia artificial, la biología cuántica o sintética.

Una proporción notable de los desafíos que han afectado a los gobiernos en los últimos años tienen una característica común. Ya sea el cambio climático o las pandemias, la inteligencia artificial o la salud mental, todos implican mucha ciencia.

Hace unas décadas, la ciencia y el asesoramiento científico eran bastante marginales para el trabajo de los gobiernos, limitándose a relativamente pocas cuestiones como la energía nuclear o la seguridad de las antenas de telefonía móvil. Ahora, la ciencia se ha vuelto cada vez más central. Pero, ¿cómo deberían responder exactamente los gobiernos? ¿Pueden simplemente "seguir la ciencia"? ¿Y cómo deberían arreglárselas si diferentes ciencias dan direcciones diferentes?

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En este momento, la relación entre ciencia y política es a menudo tensa e implica desinformación, críticas mutuas, malentendidos y una sana colaboración . Los científicos a menudo sienten que los políticos no entienden la ciencia, mientras que los políticos sienten que los científicos simplemente no captan las presiones sobre los gobiernos. Los movimientos anticientíficos están ganando terreno y Hollywood suele retratar a los científicos como villanos en lugar de héroes.

A veces hay abierta hostilidad. Cuando llegó el Covid-19, Donald Trump prometió que "es una persona que viene de China y lo tenemos bajo control". Todo estará bien antes de recomendar detergentes. Jair Bolsonaro pensó que todo eran noticias falsas mientras el presidente de Tanzania recomendaba limón y jengibre como cura. Muchos líderes siguen siendo escépticos respecto de la ciencia climática.

Pero incluso en los gobiernos que han adoptado una visión más racional, la relación entre la ciencia y la política ha sido complicada. En Estados Unidos, Anthony Fauci luchó por explicar por qué Estados Unidos había financiado investigaciones arriesgadas en Wuhan cuyo objetivo era hacer que los virus fueran más, no menos, peligrosos. En Gran Bretaña, el primer ministro Boris Johnson prometió seguir la ciencia, pero comentó que “Covid es la forma en que la naturaleza trata a las personas mayores” (lo que llevó a su entonces principal funcionario, Sir Mark Sedwill, a describir la administración de Johson como “brutal e inútil”). ) Entonces, ¿cómo podrían los gobiernos hacerlo mejor?

En primer lugar, deben reconocer que, dado que cada vez más decisiones políticas requieren conocimientos científicos, es necesario capacitar a quienes toman las decisiones. Sin embargo, los políticos casi no reciben formación profesional. Se ven arrojados a trabajos difíciles sin apenas comprender lo que significa decir que "la investigación muestra x", o cómo equilibrar afirmaciones científicas contradictorias. Los funcionarios públicos pueden estar bien capacitados en gestión y, a menudo, tener buenos conocimientos de economía y derecho. Pero a ellos también les cuesta a veces comprender la ciencia, los patrones exponenciales de las pandemias o las incertidumbres de campos como la computación cuántica y la biología sintética. No es de extrañar que tantos tropiecen. Como mínimo, las facultades, universidades y proveedores en línea de la administración pública deben prepararlos mucho más a fondo para las funciones que tienen ahora, ayudándolos a formular las preguntas correctas.

En segundo lugar, los científicos también necesitan una mejor formación que les ayude a comunicarse mejor y a comprender que el conocimiento científico no siempre supera a otros tipos de conocimiento. Ante una cuestión como el cambio climático, los gobiernos necesitan movilizar muchas formas diferentes de conocimiento y luego sintetizarlas: la ciencia por sí sola nunca es suficiente para guiar las decisiones. Esto se hizo evidente durante la pandemia, cuando la ciencia por sí sola no podía proporcionar formas de equilibrar la salud física y mental, las necesidades de los jóvenes y las personas mayores. Aquí tiene que entrar la política.

En tercer lugar, necesitaremos cada vez más estructuras híbridas y personas capaces de pensar simultáneamente en términos científicos, políticos y burocráticos. Las decisiones no pueden ser ni puramente políticas ni puramente científicas. Más bien, deben ser ambas cosas. Sin embargo, la mayoría de los países carecen de instituciones con el poder y el mandato para hacerlo. Esto se volvió muy obvio en torno a la IA durante los últimos 18 meses, cuando los gobiernos de todo el mundo entraron en pánico en respuesta a ChatGPT y recién ahora están creando instituciones con el poder y la capacidad de involucrar al público en decisiones difíciles sobre reglas y regulaciones. Hay algunas excepciones, como la Autoridad de Embriología y Fertilización Humana del Reino Unido, que no sólo regula experimentos y usos en campos como la clonación y la FIV, sino que también tiene el mandato de involucrar al público. Sin embargo, para tecnologías cruciales como Internet y la IA, no había nada.

Cuarto, necesitamos nuevas formas de involucrar al público en una conversación bidireccional. Hay muchos ejemplos y muchos métodos (desde las conferencias de consenso de Dinamarca hasta las Asambleas de Ciudadanos), pero siguen siendo raros. Sin embargo, si el público no participa en la configuración de las direcciones y prioridades de la ciencia, no debería sorprendernos que se muestre escéptico ante los resultados. Se acabaron los días en que el público simplemente miraba con gratitud pasiva.

Finalmente, necesitamos nuevas instituciones a nivel global. Cuando se creó la ONU, el dinero era de suma importancia, por eso tuvimos un Banco Mundial, un FMI y muchos fondos. Sin embargo, no existen instituciones globales dedicadas al conocimiento y los datos, ni a analizar la ciencia en su conjunto, a pesar de que existe un enorme desajuste entre los objetivos globales (los ODS) y hacia dónde se dirigen los esfuerzos científicos y tecnológicos. Necesitaremos cada vez más instituciones globales (basadas en ejemplos existentes como la OMS y el IPCC) que puedan ayudar al mundo a deliberar y decidir, y dirigir la capacidad intelectual hacia las tareas más importantes.

En resumen, necesitamos:

• Mejores habilidades y comprensión, tanto para los funcionarios públicos como para los políticos, con suficiente preparación al menos para hacer las preguntas correctas.
• Nuevas instituciones: organismos híbridos que incluyen científicos, políticos y funcionarios que pueden debatir y decidir sobre las numerosas cuestiones que se avecinan tanto a nivel nacional como mundial.
• Un compromiso más honesto y serio con el público sobre los hechos y los dilemas, y una conversación genuina que acepte que muchas cosas seguirán siendo inciertas.

¿Deberían los LLM tener licencia o estar regulados? ¿Se necesitan nuevas reglas para la bioseguridad en experimentos de alto riesgo? ¿Cómo debería el mundo afrontar la posible llegada de nuevas capacidades de computación cuántica que podrían socavar la seguridad en línea? No hay respuestas fáciles para éstas y docenas de preguntas similares. Pero lo que no debería poner en duda es que cualquier respuesta tendrá que ser política y burocrática además de científica.

'Cuando la ciencia se encuentra con el poder' será publicado por Polity Press este invierno.

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(Crédito de la imagen: Unsplash )