Este artículo de opinión fue escrito por Sunil Johal, director de políticas, y Michael Crawford Urban, líder de práctica de transformación del gobierno, del Centro Mowat de la Universidad de Toronto.

El ascenso de Amazon y Apple al club de valoración del billón de dólares es un logro corporativo histórico. Juntas, estas dos empresas valen tanto como los productos internos brutos anuales de España y Suiza combinados. Pero, más allá de los elogios, ¿qué significa el ascenso de estos titanes digitales para los responsables políticos?

Un desafío clave es que una economía digital sin fronteras, en la que los datos se están convirtiendo rápidamente en la nueva moneda del reino, no está sincronizada con los regímenes regulatorios y fiscales actuales. Estos regímenes generalmente se basan en la residencia corporativa y definen el valor en términos monetarios. En nuestra economía cada vez más digital, estos enfoques se están volviendo obsoletos y pueden estar comenzando a socavar seriamente la integridad de los ingresos del gobierno, la justicia fiscal y los ingresos fiscales.

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Parte del desafío tiene que ver con la capacidad de los gobiernos para recaudar los impuestos adeudados. Entre 1985 y 2018, la tasa impositiva legal corporativa promedio global cayó casi a la mitad, del 49% al 24% . Pero incluso a esta tasa mucho más baja, la OCDE estima que las multinacionales globales están evitando pagar entre $ 100 y $ 240 mil millones anuales (USD) en impuestos corporativos.

Las empresas digitales son contribuyentes cada vez más importantes a esta brecha fiscal. Estas empresas operan en jurisdicciones en las que no tienen presencia física y pueden cambiar fácilmente activos intangibles como la propiedad intelectual entre países. Como resultado, pagan poco o ningún impuesto en muchos de los lugares en los que son económicamente activos y de los que extraen valor. Al mismo tiempo, sus modelos de negocios cambian las compañías tradicionales, como minoristas, taxis y hoteles que pagan impuestos "tradicionales" en esas jurisdicciones.

Irlanda prefirió mantener su reputación como paraíso fiscal que recaudar ingresos fiscales adicionales

Además, algunos países están explotando esta nueva realidad para su beneficio. Por ejemplo, durante muchos años, Apple pagó una tasa impositiva efectiva del 0,005% a su base de operaciones europea en Irlanda, donde reservó ganancias posiblemente generadas en muchos otros países. Pero cuando la UE multó a Apple con 13 mil millones de euros (15 mil millones de dólares) en un intento de obligarla a pagarle a Irlanda lo que argumentaba que eran impuestos impagos, Irlanda optó por luchar contra el fallo. Prefieren mantener su reputación como paraíso fiscal que recaudar los ingresos fiscales.

Otra parte del desafío es que los datos tienen un enorme valor en el mundo digital. Las empresas como Google y Facebook esencialmente aceptan el pago de sus servicios "gratuitos" en forma de datos recopilados de los usuarios. El valor monetario se extrae de estos datos, ya sea utilizándolo para orientar mejor los anuncios o para entrenar algoritmos de aprendizaje automático. Pero el valor negociado en estos intercambios no es capturado por los sistemas impositivos tradicionales.

Esto no es solo un desafío para los impuestos corporativos. A medida que más trabajadores se involucren en un trabajo virtual en plataformas laborales globales como Airtasker y se produzca una mayor actividad económica "offshore" en el ciberespacio, los responsables políticos pueden esperar nuevas presiones sobre los ingresos personales y los ingresos por impuestos a las ventas. Con el envejecimiento de su población y la demanda de servicios sociales y el reciclaje de habilidades que probablemente aumenten, las economías avanzadas no pueden permitirse ver que sus bases impositivas se erosionen justo cuando más las necesitarán.

Google y Facebook aceptan pagos en forma de datos de usuario. Pero el valor negociado en estos intercambios no es capturado por los sistemas impositivos

Entonces, ¿qué pueden hacer los gobiernos para actualizar las políticas fiscales de la era industrial para la era digital? En el Centro Mowat de la Universidad de Toronto, hemos escrito un nuevo informe que describe una serie de estrategias que los encargados de formular políticas deberían considerar. Por ejemplo, modificar la definición de establecimiento permanente en virtud de las leyes fiscales internacionales para tener en cuenta a las empresas digitales sin presencia física podría facilitar mucho más la recaudación de impuestos en función de dónde realmente se está creando el valor. La aplicación de los impuestos sobre las ventas existentes a los servicios digitales sería otra buena forma de generar ingresos en la economía digital. Gravar la extracción de datos personales de los usuarios también podría ayudar incluso al campo de juego de los impuestos.

Los gobiernos también deben considerar cómo pueden convertirse en organizaciones más inteligentes digitalmente, capaces de redefinir el valor y capturar ingresos fiscales de nuevas formas de actividad económica. Eso requerirá un conocimiento de las tendencias globales, la capacidad de análisis de datos necesaria para rastrear y hacer cumplir las obligaciones tributarias y la voluntad de trabajar estrechamente con otros gobiernos y empresas para desarrollar reglas justas y consistentes a través de las fronteras, en áreas que a menudo han sido únicamente preocupaciones nacionales.

Estas sugerencias y otras se basan en la cooperación internacional concertada. Eso es un desafío, ya que los incentivos para que países como Irlanda atraigan inversiones y empleos pueden superar los beneficios de un piso internacional más alto para los impuestos corporativos.

El desafío de garantizar la equidad fiscal y la integridad de ingresos en la economía digital del siglo 21 no hará sino crecer en escala y complejidad a medida que aparecen nuevas tecnologías en línea. Las criptomonedas impulsadas por blockchain podrían, por ejemplo, impulsar un aumento en la actividad económica subterránea no sujeta a impuestos en una amplia gama de sectores.

Cuanto antes los encargados de la formulación de políticas continúen con la tarea de actualizar las políticas fiscales, mejor equipados estarán para proporcionar los programas y servicios básicos que los trabajadores y los ciudadanos necesitan para prosperar en el futuro. - Sunil Johal y Michael Crawford Urban

(Crédito de la imagen: Flickr / CafeCredit.com)