Este artículo de opinión fue escrito por Carol Cutler White, profesora asistente de liderazgo de colegios comunitarios en la Universidad Estatal de Mississippi. Para más información como esta, vea nuestro suministro de noticias de política rural .

La primera vez que Nyah visitó la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro para hacer un recorrido por el campus, no había muchas posibilidades de ver qué ocurre dentro de las aulas.

"Acabamos de caminar por los edificios y el guía habló sobre lo que sucede adentro", recuerda Nyah sobre el recorrido por el campus la primavera pasada.

Pero durante una segunda "gira" de UNC Greensboro este otoño, Nyah, ahora en su último año, pudo ver a estudiantes en un laboratorio de ciencias, a pesar de que nunca dejó su escuela secundaria en Roxboro, Carolina del Norte, una pequeña ciudad de unos 8.400 más que a una hora del campus de Greensboro.

• ¿Quieres escribir para nosotros? Echa un vistazo a la guía de Apolitical para contribuyentes

Más bien, Nyah tiene que “ver” a través de UNC Greensboro cartón gafas y una envolvente de 360 grados de realidad virtual de la universidad recorrido aplicación que estoy ayudando a desarrollar y probar para la Universidad del sistema de Carolina del Norte .

El proyecto se financia a través de una subvención federal para el programa GEAR UP de Carolina del Norte. GEAR UP, un acrónimo que significa Ganar conciencia temprana y preparación para programas de pregrado, es un programa financiado por el gobierno federal para aumentar la graduación de la escuela secundaria, la preparación universitaria y la inscripción a la universidad en las escuelas secundarias de bajos recursos.

Si la iniciativa de la visita virtual a la universidad es exitosa, es decir, si finalmente lleva a más estudiantes rurales a inscribirse en la universidad, creo que podría cambiar radicalmente la forma en que los estudiantes en lugares rurales o remotos realizan sus visitas al campus, que son una parte crítica de La selección universitaria de los estudiantes: una de las decisiones más importantes de sus vidas .

La aplicación puede ser una introducción a la universidad para comunidades rurales sin un campus universitario. La investigación muestra que menos estudiantes asisten a una universidad si no se encuentra a una distancia de viaje, es decir, alrededor de 25 millas o menos. Esto es particularmente cierto para los estudiantes de familias con bajos ingresos, según la misma investigación. Aproximadamente uno de cada cuatro estudiantes es rural y muestra datos federales.

Entusiasmo temprano

Hasta ahora, la aplicación, que solo cuenta con universidades UNC, ha sido probada en cuatro escuelas secundarias GEAR UP en los condados de Rockingham y Person. Como anécdota, los estudiantes tienen una visión positiva de las visitas virtuales a la universidad.

"Me gusta más", dijo Nyah sobre el recorrido virtual por la universidad en comparación con el recorrido físico que realizó a principios de este año.

Otros estudiantes me dijeron cosas similares cuando visité escuelas en todo Carolina del Norte para educar a los estudiantes sobre las visitas virtuales a la universidad. Los nombres reales de los estudiantes no se usan porque el proyecto de investigación que estoy haciendo en la aplicación virtual de la universidad no permite identificar a los estudiantes participantes.

Algunos administradores escolares también informaron entusiasmo por la aplicación. "Me gusta que la aplicación tenga el recorrido y las formas de comunicarse con cada campus", dijo John Koket, subdirector de Person High School. "Eso realmente nos ayudará a conectar a nuestros estudiantes con la universidad".

Costos y beneficios

GEAR UP NC y el Laboratorio de Tecnologías Emergentes de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill se unieron para desarrollar la nueva aplicación de realidad virtual para la universidad. Se contrató una empresa de video de 360 grados para crear contenido de video inmersivo. La aplicación, conocida oficialmente como la aplicación GEAR UP VR, está disponible para su descarga gratuita en las tiendas de Google y Apple .

Se entregaron gafas y auriculares de cartón a 16,000 estudiantes en 21 escuelas secundarias de GEAR UP NC a un costo de $ 28 por estudiante de GEAR UP y $ 1.75 por visita al campus de UNC. Este cálculo refleja el desarrollo de la aplicación, el video y la fabricación y envío de las gafas de cartón. El costo por estudiante puede caer aún más ya que la aplicación ya se ha desarrollado.

La aplicación utiliza un lenguaje para atraer a los estudiantes. Por ejemplo, el video introductorio se abre con “Hola, estamos emocionados de que nos acompañen mientras exploramos los campus universitarios en todo Carolina del Norte. Cada universidad tiene experiencias únicas que ofrecer, y hay un lugar para ti sin importar lo que quieras hacer ”. Los recorridos y la aplicación crean una experiencia y una conexión con los campus.

Reimaginando la visita al campus: GEAR UP NC VR de SeeBoundless en Vimeo .

La aplicación GEAR UP VR se lanzó con fondos de subvenciones federales a un costo de $ 450,000. Sin embargo, para sostener el proyecto, se necesita más financiamiento. Los costos incluyen el servidor de contenido de video, actualizaciones de video, chatbots y google googles para futuros estudiantes de secundaria. GEAR UP NC planea explorar formas de asegurar fondos para mantener la iniciativa en marcha si se demuestra que vale la pena.

Los estudiantes en esta fase inicial del proyecto pudieron guardar las gafas para explorar los 16 recorridos del campus de UNC por su cuenta y compartir la experiencia con familiares y amigos.

Eso es lo que Kailee, una estudiante de Reidsville High School, dice que tiene la intención de hacer.

"Voy a mostrarle esto a mi hermano pequeño", dijo Kailee. "Necesita pensar en la universidad".

Cualquiera puede descargar la aplicación en su teléfono. Las gafas permiten compartir el video de 360 grados. El contenido de video también se puede ver sin gafas en una computadora de escritorio o un teléfono. La aplicación también permite a los padres explorar las opciones universitarias, un factor clave en la elección de un estudiante.

Muchos colegios y universidades ya tienen algún tipo de visita virtual para reclutar estudiantes. La aplicación GEAR UP VR es diferente. Además del recorrido por el campus de realidad virtual, la aplicación proporciona enlaces web a las admisiones y la ayuda financiera del campus, presenta un chatbot para responder preguntas de inmediato y vincula información sobre títulos y la vida del campus y las redes sociales del campus.

Los desafíos persisten

Si bien los estudiantes y los administradores han expresado opiniones positivas sobre la aplicación, la aplicación no está exenta de desafíos. Por ejemplo, en este momento, depende de las escuelas secundarias cómo hacer que los recorridos virtuales formen parte de sus actividades de búsqueda universitaria. Una guía podría ser útil en el futuro.

Además, la intensidad de la señal de banda ancha e Internet fue un desafío en algunas escuelas rurales. Por ejemplo, cuando una clase entera de 25 a 30 estudiantes intentó descargar la aplicación al mismo tiempo, la conexión a Internet de la escuela se estiró y las velocidades de descarga se redujeron significativamente, si es que funcionaba. Este problema ocurrió en todas las escuelas que visité. Algunos estudiantes indicaron que la aplicación no se podía descargar en los últimos modelos de teléfonos.

Incluso si la aplicación funciona perfectamente desde un punto de vista tecnológico, las escuelas aún deben ayudar a los estudiantes a tomar decisiones universitarias. Las escuelas desempeñan un papel particularmente influyente para los estudiantes rurales a la hora de decidir si van a la universidad.

Una de las preguntas que estoy explorando es si la aplicación de visita virtual a la universidad puede ayudar a las escuelas rurales a desempeñar este papel aún mejor. - Carol Cutler White

Esta pieza fue publicada originalmente en The Conversation.

(Crédito de la imagen: Unsplash / Matthew Kwong)

La conversación