Esta pieza fue escrita por Miguel Altieri, profesor de agroecología, Universidad de California, Berkeley. Para más información como esta, vea nuestro suministro de noticias de salud pública .

Durante el cierre federal parcial en diciembre de 2018 y enero de 2019, los informes noticiosos mostraron que trabajadores gubernamentales suspendidos hicieron cola para recibir comidas donadas. Estas imágenes fueron recordatorios de que, para uno de cada ocho estadounidenses , la inseguridad alimentaria es un riesgo a corto plazo.

En California, donde enseño, el 80% de la población vive en ciudades. Alimentar a las ciudades del área de la Bahía de San Francisco de nueve condados, con una población total de unos siete millones, implica importar 2.5-3 millones de toneladas de alimentos por día en una distancia promedio de 500 a 1,000 millas .

Este sistema requiere enormes cantidades de energía y genera importantes emisiones de gases de efecto invernadero. También es extremadamente vulnerable a las interrupciones a gran escala, como los grandes terremotos.

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Y la comida que entrega no llega a una de cada ocho personas en la región que viven bajo la línea de pobreza, en su mayoría personas de la tercera edad, niños y minorías. El acceso a alimentos de calidad está limitado tanto por la pobreza como por el hecho de que, en promedio, las comunidades de bajos ingresos de California tienen 32.7% menos supermercados que las áreas de altos ingresos dentro de las mismas ciudades.

Muchas organizaciones ven la agricultura urbana como una forma de mejorar la seguridad alimentaria. También ofrece beneficios ambientales, de salud y sociales. Aunque todavía no se ha determinado todo el potencial de la agricultura urbana, según mi propia investigación , creo que criar frutas, verduras y algunos productos animales frescos cerca de los consumidores en las zonas urbanas puede mejorar la seguridad alimentaria y la nutrición local, especialmente para las comunidades desatendidas.

El crecimiento de la agricultura urbana.

La agricultura urbana ha crecido en más del 30% en los Estados Unidos en los últimos 30 años. Aunque se ha estimado que la agricultura urbana puede satisfacer del 15 al 20% de la demanda mundial de alimentos , queda por ver qué nivel de autosuficiencia alimentaria puede garantizar de manera realista para las ciudades.

Una encuesta reciente encontró que 51 países no tienen suficiente área urbana para cumplir con un objetivo nutricional recomendado de 300 gramos por persona por día de verduras frescas. Además, estimó que la agricultura urbana requeriría el 30% del área urbana total de esos países para satisfacer la demanda mundial de hortalizas. Los problemas de tenencia de la tierra y la expansión urbana podrían dificultar la liberación de esta cantidad de tierra para la producción de alimentos.

Otros estudios sugieren que la agricultura urbana podría ayudar a las ciudades a alcanzar la autosuficiencia. Por ejemplo, los investigadores han calculado que Cleveland, con una población de 400,000 habitantes, tiene el potencial de satisfacer el 100% de las necesidades de vegetales frescos de sus habitantes urbanos, el 50% de sus necesidades de aves y huevos y el 100% de su demanda de miel .

¿Pueden los agricultores urbanos de Oakland aprender de Cuba?

Aunque la agricultura urbana es prometedora, una pequeña proporción de los alimentos producidos en las ciudades es consumida por comunidades de bajos ingresos con inseguridad alimentaria. Muchas de las personas más vulnerables tienen poco acceso a la tierra y carecen de las habilidades necesarias para diseñar y cuidar jardines productivos.

Ciudades como Oakland, con vecindarios que han sido identificados como "desiertos alimentarios" , pueden encontrarse a media hora en automóvil de vastas extensiones de tierra agrícola productiva. Pero muy poco de los 20 millones de toneladas de alimentos producidos anualmente dentro de las 100 millas de Oakland llega a las personas pobres.

Paradójicamente, Oakland tiene 1,200 acres de espacio abierto sin desarrollar, en su mayoría parcelas públicas de tierra cultivable, que, si se usa para la agricultura urbana, podría producir del 5 al 10% de las necesidades vegetales de la ciudad . Este rendimiento potencial podría mejorar dramáticamente si, por ejemplo, los agricultores urbanos locales fueran entrenados para usar métodos agroecológicos bien probados que se aplican ampliamente en Cuba para cultivar diversos vegetales, raíces, tubérculos y hierbas en espacios relativamente pequeños.

En Cuba, las granjas y jardines urbanos producen alrededor del 50% del suministro de productos frescos de la isla.

En Cuba, más de 300,000 granjas y jardines urbanos producen alrededor del 50% del suministro de productos frescos de la isla, junto con 39,000 toneladas de carne y 216 millones de huevos. La mayoría de los agricultores urbanos cubanos alcanzan rendimientos de 44 libras (20 kilogramos) por metro cuadrado por año .

Si los agricultores capacitados de Oakland pudieran alcanzar solo la mitad de los rendimientos cubanos, 1,200 acres de tierra producirían 40 millones de kilogramos de vegetales, lo suficiente para proporcionar 100 kilogramos por año por persona a más del 90% de los residentes de Oakland.

Para ver si esto era posible, mi equipo de investigación en la Universidad de California en Berkeley estableció un jardín diversificado un poco más grande que 1,000 pies cuadrados. Contenía un total de 492 plantas pertenecientes a 10 especies de cultivos, cultivadas en un diseño policultural mixto.

En un período de tres meses, pudimos producir rendimientos cercanos a nuestro nivel anual deseado mediante el uso de prácticas que mejoraron la salud del suelo y el control biológico de plagas. Incluyeron rotaciones con abonos verdes que se aran para beneficiar el suelo; aplicaciones pesadas de compost; y combinaciones sinérgicas de plantas de cultivo en varios arreglos de cultivos intercalados conocidos para reducir las plagas de insectos .

Superar las barreras a la agricultura urbana.

Lograr tales rendimientos en un jardín de prueba no significa que sean factibles para los agricultores urbanos en el Área de la Bahía. La mayoría de los agricultores urbanos en California carecen de habilidades hortícolas ecológicas. No siempre optimizan la densidad o la diversidad de los cultivos, y el programa de extensión de la Universidad de California carece de la capacidad de proporcionar capacitación agroecológica.

El mayor desafío es el acceso a la tierra.

El mayor desafío es el acceso a la tierra. Investigadores de la Universidad de California estiman que más del 79% de los agricultores urbanos del estado no son dueños de la propiedad que cultivan . Otro problema es que el agua con frecuencia es inasequible . Las ciudades podrían abordar esto proporcionando agua a tasas de descuento para los agricultores urbanos, con el requisito de que utilicen prácticas de riego eficientes.

En el Área de la Bahía y en otros lugares, la mayoría de los obstáculos para ampliar la agricultura urbana son políticos, no técnicos. En 2014, California promulgó AB511, que establece mecanismos para que las ciudades establezcan zonas de incentivos para la agricultura urbana , pero no aborda el acceso a la tierra.

Una solución sería que las ciudades pongan a disposición terrenos públicos vacantes y no utilizados para la agricultura urbana bajo arrendamientos de varios años a bajo costo. O podrían seguir el ejemplo de Rosario, Argentina , donde 1,800 residentes practican la horticultura en aproximadamente 175 acres de tierra. Parte de esta tierra es privada, pero los propietarios reciben exenciones fiscales por ponerla a disposición de la agricultura.

En mi opinión, la estrategia ideal sería llevar a cabo una reforma agraria similar a la practicada en Cuba, donde el gobierno proporciona 32 acres a cada agricultor, a pocos kilómetros de las principales ciudades, a cualquier persona interesada en producir alimentos. Entre el 10 y el 20% de su cosecha se dona a organizaciones de servicios sociales como escuelas, hospitales y centros para personas mayores.

Del mismo modo, los agricultores urbanos del Área de la Bahía podrían verse obligados a proporcionar donaciones de una parte de su producción a la creciente población de personas sin hogar de la región, y se les permitiría vender el resto. El gobierno podría ayudar a establecer un sistema que permita a los jardineros comercializar directamente sus productos al público .

Las ciudades tienen una capacidad limitada para tratar los problemas alimentarios dentro de sus límites, y muchos problemas asociados con los sistemas alimentarios requieren medidas a nivel nacional e internacional. Sin embargo, los gobiernos municipales, las universidades locales y las organizaciones no gubernamentales pueden hacer mucho para fortalecer los sistemas alimentarios, incluida la creación de programas y políticas de capacitación agroecológica para el acceso a la tierra y al agua. El primer paso es aumentar la conciencia pública sobre cómo la agricultura urbana puede beneficiar a las ciudades modernas. - Miguel Altieri

Esta pieza fue publicada por primera vez en The Conversation .

(Crédito de la imagen: Flickr / USDA)