Este artículo está escrito por Michael A. O'Neill, Facultad de Estudios Políticos, Universidad de Ottawa, Canadá.

Al igual que colegas en universidades de todo el mundo, yo también me vi obligado a hacer transiciones pedagógicas de la noche a la mañana, de la instrucción tradicional presencial a una enseñanza completamente en línea como resultado de las medidas de contención de Covid-19.

Afortunadamente, y con el apoyo de los especialistas en tecnología de aprendizaje de la Universidad, mis colegas y yo estábamos listos para completar el semestre digitalmente en 48 horas. Y, mientras escribo estas líneas, se tomó la decisión de continuar con el próximo semestre completamente en línea.

Si bien la facultad y los administradores de la universidad deberían estar comprensiblemente orgullosos de la capacidad de recuperación y agilidad demostrada en sus esfuerzos por la continuidad de la enseñanza, quizás no hemos considerado suficientemente cómo esto puede afectar el futuro de las universidades como instituciones y un área de política pública.

Revisitando 2008

Consideremos primero los impactos de la política. En toda la OCDE, la educación es la segunda área de gasto público más grande del sector público después de la atención médica .

Por lo tanto, la educación compite con otras prioridades gubernamentales por la escasez de recursos públicos. En todo el mundo, los gobiernos son los principales financiadores de las universidades, ya sea directamente a través de instituciones financiadas con fondos públicos o indirectamente a través de programas de ayuda estudiantil. La investigación, la misión central y la razón de ser de las universidades, depende de manera similar de la financiación pública.

Aunque es difícil señalar una situación idéntica a la actual crisis de Covid-19 , la crisis financiera de 2008 puede ser un análogo razonable en términos de su impacto en el sector público. ¿Y cuál fue este impacto? Como lo muestran los números del Instituto de Estadística de la UNESCO , a raíz de la crisis de 2008, el gasto público en universidades fue plano o disminuyó en la mayoría de los países industrializados occidentales. ¿El sector universitario experimentará una austeridad similar una vez más?

Algunos argumentarán que las universidades salieron de la crisis financiera relativamente indemnes y es cierto que una vez que pasó la conmoción de la crisis de 2008, el sector universitario creció a un ritmo acelerado en los países de la OCDE . Sin embargo, diría que lo que en realidad ocurrió fue una definición cercana a un libro de texto de política pública no planificada y descoordinada a expensas de los estudiantes y la facultad.

El espectro de la MOOCificación masiva

Por ejemplo, en nombre de la austeridad, muchos gobiernos desregularon las tasas de matrícula, lo que llevó a los estudiantes a asumir una mayor parte del costo de su educación .

El aumento de la matrícula sin duda benefició a algunas instituciones en el sector de la educación superior, pero en toda la sociedad esta política contribuyó a una crisis de deuda estudiantil en varios países. Aunque los gobiernos de la OCDE están luchando para proteger temporalmente a los estudiantes de la alta deuda estudiantil, ¿qué esperanza hay para que los estudiantes paguen estos préstamos? Y, estas soluciones temporales no abordan la cuestión clave de si es una buena política pública utilizar los préstamos estudiantiles como un conducto para transferir dinero a instituciones postsecundarias.

El entorno económico, social y fiscal posterior a Covid-19 hará que los gobiernos piensen de manera diferente sobre cómo abordan las decisiones de recursos para el sector público

Otro impacto desafortunado del aumento de la matrícula fue cancelar el efecto de nivelación socioeconómica de la educación superior que en el pasado permitió a los estudiantes de entornos moderados mejorar su empleo y oportunidades económicas. Aunque hay pocos estudios internacionales recientes que muestren el impacto neto de la alta matrícula en las tasas de participación en la educación superior, los estudios realizados en jurisdicciones específicas sugieren que los aumentos de la matrícula tienen un impacto negativo en la participación universitaria de los estudiantes de bajos ingresos, con un costo desconocido para sociedad a la larga.

Esto no es para argumentar que el sector universitario no estaba listo para la reforma, sino que el impacto acumulativo de estas reformas nunca se evaluó de manera integral a nivel de la sociedad y del sector público en general.

Sin lugar a dudas, podemos esperar que algunas voces exijan reformas radicales del sector público como respuesta a la crisis, y es poco probable que las universidades se salven.

Por ejemplo, algunos podrían argumentar que la transición masiva a la enseñanza remota muestra que la educación universitaria puede impartirse de manera tan efectiva y mucho más eficiente digitalmente que en persona. Dicen que los estudiantes pueden acceder a enormes ahorros en infraestructura física y costos administrativos al trasladar a los estudiantes en línea. ¿Quién necesita un auditorio grande cuando un curso en línea no enfrenta limitaciones en el registro? En cuanto a los recientes comentarios de los medios de comunicación y los líderes de opinión, me temo que se requerirá una MOOCificación masiva como un medio fiscalmente prudente y económicamente accesible para impartir educación superior.

Presupuestos post pandemia

Incluso antes de Covid-19, muchos cuestionaban la relación entre el currículo y la pedagogía de las universidades y el mercado laboral. En ese momento, muchas de estas llamadas surgieron de la naturaleza cambiante del trabajo y el lugar de trabajo provocado por la globalización , la demografía y la tecnología. Al surgir de una importante recesión económica, es probable que los tomadores de decisiones del sector público y las partes interesadas económicas atraigan una mayor atención a esta relación con los nuevos llamamientos para la reforma del plan de estudios.

Por ejemplo, en la provincia de Ontario de Canadá, el acuerdo de financiación principal entre el gobierno y las universidades estipula que el rendimiento se evaluará en las tasas de empleo posteriores a la graduación. Una vez que Covid-19 esté detrás de nosotros y en el caso de que los gobiernos aprieten los grifos sobre la financiación pública, es probable que los llamados a la financiación de la universidad y la reforma del plan de estudios sean más frecuentes.

Los líderes del sector ya deberían estar preparando sus argumentos sobre cómo las universidades contribuyen a la economía y la sociedad. Uno espera que las universidades lo hagan de una manera que se extienda más allá de sus muros

Esto plantea cuestiones importantes sobre cómo los gobiernos evalúan el desempeño de las universidades dado el nuevo contexto fiscal y financiero.

Mientras que los gobiernos tradicionalmente se basaron en las medidas de entrada y salida (por ejemplo, tasas de financiación, inscripción y graduación) para evaluar el desempeño de las universidades, se necesitarán nuevos enfoques en un mundo pospandémico. Esto puede incluir la consideración de otros factores, por ejemplo, la contribución social y económica de la universidad a su comunidad.

El entorno económico, social y fiscal posterior a Covid-19 hará que los gobiernos piensen de manera diferente acerca de cómo abordan las decisiones de recursos para el sector público. Las universidades serán parte de esa ecuación.

Uno espera que, en contraste con las secuelas de la crisis financiera de 2008, los gobiernos adopten un enfoque horizontal para la toma de decisiones. Esto requerirá un enfoque de todo el gobierno y de todo el sistema educativo que reduzca las barreras institucionales y de otro tipo en aras de vincular la financiación con los resultados en beneficio de los estudiantes, gobiernos, instituciones y contribuyentes.

Al salir de la crisis de Covid-19 con una capacidad presupuestaria agotada, los gobiernos se enfrentarán a elecciones severas en términos de sus prioridades de gasto público. Estas elecciones serán particularmente difíciles dada la necesidad de estimular la actividad económica y apoyar a los trabajadores y las empresas en lo que todos esperamos sea una breve transición de regreso a la normalidad económica.

Al mismo tiempo, los desafíos a los que se enfrentaban los gobiernos no han desaparecido: la demografía cambiante, la globalización, el cambio climático, etc. siguen ocupando un lugar destacado en la agenda de políticas públicas. En este contexto, el sistema educativo en su conjunto, y el sector universitario en particular, serán puestos en competencia por los recursos y la atención de los responsables políticos con otros sectores de políticas públicas. Los líderes del sector ya deberían estar preparando sus argumentos sobre cómo las universidades contribuyen a la economía y la sociedad. Uno espera que las universidades lo hagan de una manera que se extienda más allá de sus muros. - Michael A. O'Neill

(Crédito de la imagen: Unsplash)