Para la mayoría de los niños, cumplir 18 años es un momento de celebración. Pero para los niños refugiados no acompañados, marca el final de las protecciones especiales que les otorga el derecho nacional e internacional.

"Tendrás dos meses para encontrar una casa", dijo Jolien De Crom, quien administra un proyecto en la ciudad de Amberes, en Bélgica, que apunta a cerrar la brecha en los servicios para un grupo que aún es particularmente vulnerable y tiene necesidades. "De lo contrario, estás durmiendo en la calle".

La mayor innovación del esquema es hacer que los refugiados jóvenes compartan apartamentos con la juventud flamenca local, para ayudar a facilitar su integración en la sociedad belga. Pero, ¿puede un piso compartido administrado por el gobierno realmente despertar el tipo de relaciones sociales que necesitan los recién llegados a la ciudad?

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Diecisiete, pasando dieciocho

En 2016, los funcionarios de Amberes se dieron cuenta de que cientos de niños no acompañados se convertían en adultos legales y perdían el acceso a formas específicas de apoyo. Aunque siguen teniendo derecho a la asistencia social belga estándar, los jóvenes refugiados necesitan más ayuda: ayuda para reclamar beneficios de asistencia social, pero también buscan vivienda y empleo, por ejemplo.

"Tendrás dos meses para encontrar una casa. De lo contrario, estarás durmiendo en la calle"

La respuesta de la ciudad fue el proyecto CURANT , financiado en gran parte por la UE . Un elemento importante es el apoyo más intensivo y personalizado de los trabajadores sociales: los trabajadores sociales en el proyecto pueden dedicar una hora a la semana a cada caso que manejan, en lugar de tan solo 30 minutos al mes para los casos regulares, dijo De Crom.

Pero el elemento "más efectivo" del proyecto, según el experto designado por la UE que lo supervisa, Fabio Sgaragli, es su iniciativa de co-vivienda. Los refugiados que participan en CURANT reciben alojamiento, inicialmente por un año, a una tarifa altamente subsidiada de € 250 ($ 284) por mes.

Lo comparten con los lugareños, generalmente algunos años mayores, que son seleccionados para ser "amigos". Los residentes belgas obtienen el mismo alquiler con descuento y se espera que ayuden informalmente a los refugiados con desafíos como aprender holandés y encontrar trabajo .

"Da a esos jóvenes la oportunidad de pasar un tiempo con los locales, amigos que pueden apoyarlos en una integración muy difícil", dijo Sgaragli. La construcción de ese tipo de red social es ampliamente reconocida como vital para que los recién llegados se instalen.

Las personas adecuadas

La clave para que el sistema funcione es elegir locales que estén dispuestos y puedan ayudar a sus amigos refugiados. La ciudad trabaja con una organización asociada, Vormingplus, con experiencia en reclutar voluntarios, dijo De Crom.

Realizan días de divulgación e información donde las personas expresan su interés en unirse al proyecto. Esos voluntarios son evaluados para asegurarse de que tienen las motivaciones correctas (que desean ayudar a los refugiados, no solo obtener un alquiler subsidiado) y reciben sesiones de capacitación sobre la situación de los refugiados en Bélgica, antes de ser presentados a un amigo potencial.

Pero una selección cuidadosa no puede eliminar las posibles fuentes de tensión inherentes a un esquema de co-vivienda administrado por el gobierno para personas de entornos muy diferentes.

Alrededor de 80 pares de amigos se han mudado juntos desde el lanzamiento del proyecto. "No puedo decir que los 80 fueron perfectos", dijo De Crom. Algunos problemas son los mismos que los experimentados por todo tipo de compañeros de piso: diferentes estándares de limpieza o alguien que se va repentinamente a vivir con un compañero, pero puede ser más difícil de manejar para los refugiados jóvenes.

"Algunos refugiados llaman a su amigo el hermano que nunca tuvieron"

Los trabajadores del proyecto a veces han intervenido para establecer reglas básicas para un apartamento, dijo De Crom, cuando los refugiados tienen dificultades para hablar directamente con su amigo.

Han surgido otros problemas debido a las diferencias culturales. Algunos refugiados varones se han sentido incómodos viviendo con una mujer. Los lugareños se han quejado de que sus amigos fuman con amigos en una habitación, en lugar de socializar con ellos.

Y en algunos casos, según De Crom, los amigos belgas se han decepcionado porque tenían expectativas "muy idealistas" de cuán importante sería su ayuda.

"Pensaron, aquí hay una persona que no puede hacer nada y yo voy a estar allí para él", dijo. "Pero se mudaron aquí solos, no se puede esperar que no sean independientes cuando tienen 18 años".

El idealismo de los amigos está conectado a una consecuencia no deseada del proceso de selección. La primera evaluación formal de CURANT descubrió que más del 85% de los amigos dijeron que les resultaba bastante o muy fácil llegar a fin de mes. Estos lugareños relativamente acomodados se benefician del alquiler con grandes descuentos, mientras que, según el sitio web del proyecto, 17,000 personas en Amberes están en la lista de espera para viviendas sociales.

Redes florecientes

Sin embargo, a pesar de todas sus dificultades, el esquema generalmente ha logrado mejorar las redes sociales de los jóvenes refugiados en la ciudad.

Según De Crom, los refugiados y sus amigos pueden tardar dos o tres meses en conectarse. Pero después de ese tiempo, dijo, "algunos refugiados están llamando a su amigo el hermano que nunca tuvieron, o la única persona en la que pueden confiar, algunas cosas realmente buenas".

Más difícil es expandir el grupo de amigos belgas de refugiados más allá de su propio amigo. A medida que ese desafío se hizo evidente, el proyecto se alejó de su modelo original, apartamentos de 2 dormitorios para una pareja de refugiados y locales, hacia hogares compartidos más grandes, lo que fomenta una mayor socialización.

Todavía hay algo extraño, admitió Sgaragli, sobre un proyecto concertado del gobierno para ayudar a los refugiados a hacer amigos. "Pero creo que dado el punto de partida de estos jóvenes, sería muy difícil para ellos integrarse orgánicamente", dijo. "Así que el impulso que obtienen con este programa es realmente valioso". - Fergus Peace

(Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Fuss)