Cuando la Revolución rumana de 1989 puso fin a cuatro décadas de gobierno comunista, no fueron solo las personas las que llegaron a Europa occidental y América del Norte.

Las imágenes, historias y recuerdos de la vida bajo uno de los regímenes más represivos del mundo se apoderaron de los observadores extranjeros. Pero ninguno fue más doloroso que la difícil situación de los niños de Rumania, unos 100.000 de los cuales languidecieron en hogares de cuidado de tamaño industrial, muchos demacrados, traumatizados o visiblemente marcados por años de abuso.

"Todos querían responder, algo así como ayuda de emergencia", recordó Voica Pop, ex funcionaria de Protección Infantil en UNICEF Rumania. El dinero se inundó cuando los observadores extranjeros y los activistas locales presionaron para cerrar las instituciones no aptas y volver a alojar a los niños olvidados del país.

Casi tres décadas después, este proceso de "desinstitucionalización" todavía está en curso, pero el viaje de Rumania se ha convertido en un ejemplo de cómo pasar del socorro de emergencia para evitar que los niños ingresen a la atención en primer lugar.

En todo el mundo, desde Ruanda hasta Brasil , movimientos similares están ganando velocidad, pero ¿qué lecciones pueden extraer de la lucha de Rumania para reformar su sistema de atención?

Revolución y respuesta

Cuando Nicolae Ceausescu, el temible dictador comunista de Rumania, asumió el poder en 1965, dio prioridad a la rápida expansión económica a través de un aumento de las tasas de natalidad impuesto por el estado.

En 1966, prohibió la anticoncepción y el aborto . Los impuestos sobre los hijos sin hijos siguieron poco después. Las mujeres menores de 45 años tenían la obligación de asistir a exámenes ginecológicos mensuales y, si estaban embarazadas, se las vigilaba de cerca para asegurarse de que llevaran al niño a término.

Entre 1966 y 1989, la tasa de mortalidad materna casi se duplicó , y la pobreza endémica dejó a muchos incapaces de criar a los niños que se vieron obligados a cargar. Los médicos, alentados por los funcionarios del gobierno estatal, aconsejaron que los niños, particularmente aquellos con discapacidades, sean colocados en hogares.

"Rumania no tenía trabajadores sociales", dijo Pop, porque, según el estado, "Rumania tenía un régimen en el que los problemas sociales no podían haber existido. No tiene sentido, pero esa era la línea del partido ".

En las décadas que siguieron, las casas de Rumania se expandieron para acomodar a más de 100,000 niños, pero solo una pequeña minoría eran huérfanos. En cambio, la pobreza, el abandono y el apoyo estatal inadecuado llevaron a la mayoría de los niños a la atención.

Cuando el régimen se derrumbó en 1989, la primera prioridad era salvar las vidas de los niños en los hogares mediante reparaciones de emergencia en edificios en ruinas, provisión de alimentos y ropa, y atención médica para niños gravemente enfermos. En esta primera fase del movimiento de desinstitucionalización, "no había tiempo para un enfoque integral", dijo Pop. Pero a medida que avanzaba la década de 1990, la respuesta de emergencia se convirtió en una misión estratégica.

Las donaciones internacionales siguieron siendo abundantes, pero las presiones de ayudar a los niños, muchos de ellos gravemente enfermos, fueron menos agudas de lo que habían sido a principios de la década. El país desarrolló su primer sistema formal de cuidado de crianza, priorizando mantener a los niños dentro de entornos familiares siempre que sea posible.

Sin embargo, algunas políticas fueron controvertidas. La adopción generalizada de niños rumanos por parte de ciudadanos extranjeros, a veces sin controles de protección adecuados, alarmó a muchos especialistas en protección infantil.

A medida que Rumanía comenzó el proceso para obtener la membresía en la UE, se elaboraron políticas más rigurosas de protección infantil y se estableció una oficina para guiar el proceso de desinstitucionalización directamente bajo la Oficina del Presidente. Decenas de miles fueron sacados de la atención estatal.

Luego vino el choque. La crisis financiera de 2008 puso un alfiler en los esfuerzos de desinstitucionalización. Las corrientes de financiación se agotaron y la asistencia internacional, así como la voluntad política, se desplomaron.

Pero en 2014 llegó el primer plan de acción nacional para centrarse en evitar que los niños ingresen al sistema de atención.

Cerrar las instituciones de estilo antiguo seguía siendo una prioridad. Pero la estrategia política buscaba "cerrar el grifo", en palabras de Aaron Greenberg, Asesor Regional Principal para Europa y Asia Central de UNICEF, que co-desarrolló la política, evitando efectivamente que los niños lleguen a la atención en primer lugar.

Cerrar el grifo

Gabriela Coman, Presidenta de la Autoridad Nacional para la Protección de los Derechos del Niño y la Adopción (ANPDCA), que también desarrolló la política, argumentó que la desinstitucionalización exitosa significaba cambiar la forma en que el gobierno y las ONG pensaban sobre el proceso.

"La desinstitucionalización no significa el cierre de una institución o cientos de instituciones, significa un proceso complejo basado en la evaluación de cada niño en ella", dijo.

En Rumania, esa realización se produjo después de que un estudio sólido, realizado con el Banco Mundial, revelara que la política tenía que centrarse en tres áreas.

Necesitaba abordar y prevenir las causas de la institucionalización; mejorar la calidad de la atención dentro de los hogares; y aprender de métodos probados para ayudar a los niños a salir del sistema y volver a sus familias o cuidado alternativo.

El objetivo final sigue siendo cerrar los hogares de cuidado: la estrategia política se compromete a cerrar todas las instituciones antiguas para 2022, y una ley que prohíbe la institucionalización de todos los niños menores de siete años entrará en vigencia de manera inminente.

Pero el enfoque de la estrategia nacional llega mucho más arriba de los niños que ya están bajo cuidado. En cambio, el gobierno está invirtiendo fuertemente en sus trabajadores sociales, aumentando drásticamente su número y brindando nueva capacitación para reconocer las señales de advertencia para los niños en riesgo de ser institucionalizados, y cómo prevenirlo.

Abordar las vulnerabilidades dentro de la familia, ya sea debido a la pobreza, el abuso de sustancias o la inseguridad de la vivienda, todo estará dentro del alcance de los trabajadores sociales. El gobierno también ofrecerá capacitación especializada para apoyar a los niños discapacitados y sus familias, que corren el mayor riesgo de ingresar al sistema de atención.

Y las autoridades locales ahora están recibiendo el apoyo de ANPCDA para desarrollar sus propios planes basados en los impulsores de la institucionalización en sus jurisdicciones. Se proporcionará formación sobre las mejores prácticas de asistencia social y sobre cómo aprovechar los fondos estructurales de la UE para pagar el proceso de DI.

Lecciones aprendidas

Pop expresó su escepticismo de que todos los objetivos del país se alcanzarían para 2022: “Si el ritmo sigue siendo el mismo, creo que tomará más tiempo ver los posibles impactos de lo que se establece en los compromisos actuales. Creo que no hay forma de lograr los resultados en dos años ". Pero, agregó," ahora tenemos bases muy sólidas ".

Una lección de la historia de Rumanía es la necesidad de construir asociaciones sólidas entre agencias gubernamentales. Entendiendo que las razones para que los niños ingresen a la atención se deben con mayor frecuencia a la pobreza, el abuso de sustancias en el hogar o la violencia que a la muerte de los padres del niño, los sistemas de protección infantil deben estar alineados con los sistemas de atención médica, las agencias de apoyo laboral y el sistema educativo.

Solo al tratar de abordar las causas profundas de las enfermedades sociales complejas, los niños pueden evitar las instituciones.

El segundo es la necesidad de voluntad política. La desinstitucionalización es un proceso tan complejo que el progreso se demora si quienes tienen el poder en el gobierno no son defensores de la causa. Cuando la ANPDCA fue retirada de la Oficina del Presidente a mediados de la década de 2000, la desinstitucionalización se estancó.

En tercer lugar, se debe priorizar la prevención mediante la creación de resiliencia en las familias y las comunidades de manera específica para cada país.

El mejor remedio individual para los males de la institucionalización es evitar que un niño ingrese a la atención: en Brasil y Ruanda, eso ha significado centrarse en la atención dentro de la familia extendida, mientras que en Bulgaria, prioriza los problemas que llevan a la institucionalización de los niños discapacitados.

Al fortalecer un sistema débil de servicios sociales, Rumania espera resolver su propia vulnerabilidad específica.

A pesar de todas sus críticas, Pop se mantiene esperanzado. "Creo que Rumania es pionera al considerar la desinstitucionalización no solo como instituciones de cierre, sino al enfocarse en apoyar a las familias donde existe el riesgo de separación", dijo.

Y aunque el progreso aún podría retrasarse respecto de lo que esperaban los defensores, finalmente desarrollar un enfoque integral es motivo de esperanza. - Edward Siddons

(Crédito de la imagen: Flickr / Paul istoan)