Este artículo está escrito por Fernando Monge, profesor adjunto de innovación urbana en la IE School of Global and Public Affairs.

No hace mucho tiempo, expertos y académicos predijeron que, en un mundo estrechamente conectado por la tecnología, la distancia ya no importaría.

Thomas Friedman lo llamó un "mundo plano". Estar cerca uno del otro físicamente, la principal propuesta de valor de las ciudades, pronto sería irrelevante. Desde que esta tesis vio la luz por primera vez, millones de personas se han mudado a las ciudades y continúan haciéndolo cada año. Se desconoce si esto cambiará después de COVID-19, pero las ciudades y su densidad han sobrevivido a otras epidemias antes.

Una cosa está clara, la predicción sobre el mundo plano estaba equivocada.

En todo caso, las nuevas tecnologías han aumentado la necesidad de ciudades. También han remodelado la vida urbana. La evolución de las ciudades no puede entenderse sin los avances en muros defensivos, la mejora de los sistemas de alcantarillado y los edificios de gran altura, o la invención del automóvil.

Casi todas las ciudades del mundo han visto compañías habilitadas para plataformas como Uber o Airbnb que dan forma a sus paisajes físicos y económicos.

A la luz de esto, deberíamos leer el reciente libro de Sarah Barns, Platform Urbanism . Desde su perspectiva como estratega digital, investigadora de políticas, profesional y académica, Barns investiga cómo uno de los desarrollos tecnológicos más importantes de las últimas décadas, la aparición de plataformas, está transformando las ciudades en la actualidad.

Casi todas las ciudades del mundo han visto compañías habilitadas para plataformas como Uber o Airbnb que dan forma a sus paisajes físicos y económicos. A pesar de su crecimiento explosivo, existe una falta de comprensión en la población general sobre los aspectos clave de las plataformas, sus operaciones y modelos de negocio, y cómo estos interactúan con la dinámica urbana.

Optimismo de plataforma

El libro comienza esta exploración rastreando los orígenes del concepto de plataforma en la industria informática y su posterior adopción por parte de las empresas de Internet que buscaron cambiar los modelos de comunicación del paradigma 'uno a muchos' al 'muchos a muchos'.

En sus inicios, plataformas como Facebook abrieron oportunidades para una mayor descentralización y participación no mediada, pero las esperanzas de nuevas posibilidades políticas y el intercambio de poder disminuyeron rápidamente cuando se hizo evidente que las plataformas eran todo menos neutrales.

Las plataformas pasaron de la realidad virtual al mundo de los bienes y servicios, con impactos muy tangibles en la vida de la ciudad.

Las decisiones puramente "técnicas" sobre el diseño del contenido, su priorización o los mecanismos de intercambio fueron, esencialmente, elecciones políticas hechas por los propietarios de la plataforma. De esta manera, la alegre primera ola de optimismo de la plataforma se vio afectada por una clara comprensión: el código es performativo y da forma a los espacios (digitales o físicos) que abre.

Este entusiasmo vacilante en el espacio digital dio paso a una recarga de optimismo con la aparición del movimiento de "economía compartida". Las plataformas pasaron de la realidad virtual al mundo de los bienes y servicios, con impactos muy tangibles en la vida de la ciudad. El urbanismo progresivo dio la bienvenida a lo que parecía una alternativa más ascendente y distribuida a las imágenes 'de arriba hacia abajo' de las visiones tecnocráticas y corporativas de la ciudad inteligente . En combinación con el movimiento de datos abiertos y lo que Barns llama acertadamente apptivismo urbano, las plataformas llegaron a ciudades llenas de promesas.

¿Las plataformas cambiarán el mundo?

Así como la primera ola de optimismo de la plataforma prestó poca atención a la performatividad del código y la arquitectura de datos, la alegre narrativa sobre la economía compartida pasó por alto el papel de las plataformas como creadores y creadores de mercado.

La visión predominante de compartir plataformas como habilitadores neutrales de mercados bilaterales alejó la atención de la configuración activa y consciente de las empresas de plataformas de las transacciones que permiten. Por ejemplo, las compañías de automóviles compartidos a menudo fueron retratadas como simples emparejadoras de conductores y usuarios que permitieron una utilización más eficiente de la capacidad del automóvil no utilizado.

Sin embargo, no había nada neutral sobre cómo estas empresas irrumpieron, se extendieron y dominaron los mercados urbanos. Los aspectos de gobernanza de las empresas aparentemente colaborativas determinaron cómo y dónde se creó y asignó el valor (y cada vez más, se extrajo).

Con el tiempo, las tendencias de extracción de valor de las plataformas han aumentado, encendidas por dos factores principales: los datos y su modelo de financiamiento.

Si nuestro planeta continúa convirtiéndose en un mundo esencialmente urbano, la clave para resolver nuestros mayores desafíos, ya sea el cambio climático, las pandemias o la disparidad social, tendrá una dimensión esencialmente urbana.

Primero, las plataformas se dieron cuenta de su posición dominante para aprender y explotar la información de toda la actividad que 'ocurre' en ellas. A través del diseño y el control de la infraestructura donde se produce esta actividad, los propietarios de la plataforma pueden reutilizar los datos para su monetización.

Curiosamente, aunque la producción de los datos está en gran parte en manos de los usuarios, el control y la explotación de estos datos está básicamente en manos de la plataforma.

En segundo lugar, muchos de estos negocios son impulsados por financistas de riesgo, cuya lógica de inversión se basa en las expectativas de expansión del mercado que conducen a vastas reservas de datos para ser explotadas con una competencia mínima, incluso si no se ha demostrado la sostenibilidad del modelo de negocios de la plataforma. .

La descripción de Urbanism de la plataforma sobre la evolución de estas plataformas, desde el espacio digital al físico, y desde el optimismo al engaño, es una de sus contribuciones más valiosas. En el libro, Barns, un urbanista de formación, se propone investigar con más detalle cómo la gobernanza de la plataforma también actúa poderosamente para remodelar las percepciones y representaciones de movilidad, conexión, transacción y conciencia espacial en las ciudades. Este es uno de los aspectos menos estudiados de los impactos de las plataformas en los espacios urbanos, y el libro señala algunas vías prometedoras de investigación como la remodelación del comportamiento urbano de las plataformas o la aparición de geografías de información de plataformas desiguales .

Laboratorios urbanos de valor público.

A pesar de sus promesas, sin embargo, el libro no ofrece una evaluación exhaustiva de estos impactos urbanos de las plataformas. Uno puede entender eso.

El libro describe un fenómeno que se transformó a medida que se escribía. Sin embargo, Barns podría haber analizado, por ejemplo, los estudios recientes que han identificado el impacto del uso compartido de automóviles en los patrones de movilidad en las ciudades de los EE. UU.

La reflexión final sobre una ética del valor público también deja al lector con ganas de más. El argumento de Barns de que la defensa tradicional del interés público a través de la competencia, la privacidad del consumidor y los mercados relevantes no es adecuada para su propósito es tremendamente sugerente, pero la dirección alternativa no está claramente delineada. Los ejemplos de gobernanza de datos en Barcelona o el modelo cooperativo de Fairbnb arrojan algo de luz sobre la dirección del viaje, pero como Mariana Mazzucato ha argumentado convincentemente en su libro The Value of Everything , todavía hay mucho trabajo por hacer para volver a conceptualizar la idea de valor. Y las ciudades pueden ser un lugar ideal para probar e investigar nuevas ideas.

Algunas ciudades, como Los Ángeles, han ido más allá, desarrollando sus propias plataformas de datos a través de la especificación de datos de movilidad, generando un debate interesante.

En el pasado, la regulación de las nuevas tecnologías ocurría a nivel nacional o supranacional, pero los modelos comerciales de plataformas emergentes ahora se ven afectados por las regulaciones locales, como las ordenanzas de movilidad o los códigos de construcción. Algunas ciudades, como Los Ángeles, han ido más allá, desarrollando sus propias plataformas de datos a través de la especificación de datos de movilidad, generando un debate interesante.

Es por eso que el libro de Barns es tan relevante y oportuno. Si nuestro planeta continúa convirtiéndose en un mundo esencialmente urbano, la clave para resolver nuestros mayores desafíos, ya sea el cambio climático , las pandemias o la disparidad social, tendrá una dimensión esencialmente urbana. Nuestras interacciones diarias con el mundo a través de nuestros teléfonos inteligentes y los datos ilimitados que generan están llenos de oportunidades y riesgos. Como Barns argumenta, Platform Urbanism traerá espacios abiertos que permitirán nuevas formas de creación de valor e interacciones, pero también presenciará intentos de encerrar, controlar y explotar el valor de esas mismas interacciones. Cualquiera que esté dispuesto a comprender estas fuerzas y moldearlas hacia un bien común mayor en las ciudades sería prudente leerlo. - Fernando Monge

(Crédito de la imagen: Unsplash)

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