Cuando un terremoto severo golpeó a Haití en 2010, el mundo reaccionó rápidamente. Llegaron suministros a la capital del país, Puerto Príncipe. ¿El problema? Ahí no estaban las víctimas. La población de Puerto Príncipe se redujo en casi un 20% en las semanas posteriores al terremoto.

Un gran número de personas desplazadas son comunes después de los desastres naturales. Más de un millón de personas fueron obligadas a abandonar sus hogares después del terremoto de Haití. Para entregar ayuda de manera efectiva, las agencias internacionales necesitan mejor información sobre sus movimientos.

Desde 2010, una operación sueca ha dado el paso innovador de usar datos de teléfonos móviles para rastrear el movimiento de personas después de una crisis. Los datos tienen el potencial de transformar la forma en que los grupos de ayuda responden al desastre , si pueden descubrir cómo usarlo.

Distribución de la ayuda

Cuando comienza una importante operación de ayuda , los grupos de ayuda utilizan una "encuesta de evaluación de necesidades" para asegurarse de que se traigan los tipos adecuados de suministros al país.

Esas encuestas deben basarse en una muestra representativa de las personas afectadas, y es difícil hacer una muestra representativa sin saber cómo se distribuye la población.

El problema es que monitorear los movimientos de las personas en un escenario posterior a la crisis es muy difícil, según Linus Bengtsson, director ejecutivo de Flowminder, la organización sin fines de lucro sueca que intenta ayudar a enfrentar este desafío.

"Es posible que veas a muchas personas en una carretera moviéndose en cierta dirección", dijo Bengtsson. Pero eso deja muchas preguntas: dónde terminan, cuántas hay, cuántas personas se mueven en la dirección opuesta. "Hacer que la gente haga un seguimiento y compile eso, es absolutamente imposible hacerlo a escala".

Las principales fuentes de información provienen del registro de personas en las fronteras y campamentos internacionales. Pero la mayoría de las personas desplazadas no cruzan fronteras ni terminan en campamentos, sino que se quedan con familiares o amigos o viven en asentamientos informales.

Cuidado con el flujo

Este problema, de datos no representativos e imprecisos, es lo que Flowminder pretende abordar. Un proyecto único en Haití en 2010, cuando Bengtsson era estudiante de doctorado en Estocolmo, posteriormente se convirtió en una organización sin fines de lucro con el objetivo de repetir su trabajo en zonas de desastre en todo el mundo.

La idea central es simple: el movimiento de los teléfonos móviles individuales se puede rastrear mediante torres celulares. La comparación de datos de un período posterior a la crisis con registros anteriores permite una estimación detallada de los movimientos causados por el desastre.

Hay problemas con este método. Es menos probable que algunas personas tengan teléfonos (niños, ancianos y pobres), lo que puede hacer que los datos de los movimientos de los teléfonos no sean representativos.

El seguimiento del desplazamiento también es un desafío, según Bengtsson, porque un desastre puede reducir el movimiento e inducirlo: alguien normalmente se muda entre dos ciudades por negocios todos los días, pero se detiene durante una crisis.

No obstante, las estimaciones de Flowminder han demostrado ser impresionantemente precisas. En Haití, una encuesta realizada por la ONU siete meses después del terremoto preguntó a las personas si se habían mudado y dónde. Los datos que los investigadores de Flowminder habían producido y compartido con las agencias de ayuda coincidían estrechamente con los resultados de la encuesta.

La información del gobierno, distribuida por la ONU en medio de la crisis, por otro lado, estaba "completamente apagada", dijo Bengtsson.

Una información más confiable hace que sea más rápido y fácil encontrar personas necesitadas y obtener ayuda. También puede ayudar a rastrear cuándo las personas se mudan de regreso a sus hogares, y cuándo no, lo que puede provocar una investigación más cercana.

"Obtienen una imagen completamente nueva de la situación", dijo Bengtsson. Desde 2010, Flowminder ha trabajado con agencias que incluyen el Programa Mundial de Alimentos y la Organización Internacional para las Migraciones, apoyando la respuesta a desastres en Bangladesh, Nepal y nuevamente en Haití después del huracán de 2016 .

Preparación ante desastres

Más allá de la ayuda operativa inmediata, la información detallada que Flowminder produce puede usarse para el desarrollo de políticas, en particular, para prepararse para futuros desastres naturales.

El lugar donde debe dirigirse la asistencia urgente puede diferir significativamente según la hora del día o la semana en que ocurra un desastre. Un distrito comercial ocupado puede estar vacío por la noche pero lleno al mediodía, por ejemplo, y los datos del teléfono móvil pueden ayudar a identificar esos patrones. Esa información dinámica de la población, si se prepara de antemano, puede proporcionar una guía rápida para esa pregunta.

Los patrones en datos más antiguos, dijo Bengtsson, también pueden dar una indicación bastante sólida de dónde es probable que la gente vaya si ocurre un desastre. "La gente que había salido de Puerto Príncipe en Navidad antes del terremoto en Haití con frecuencia regresaba al mismo lugar", explicó. "Tiene mucho sentido: no vas al bosque y te escondes debajo de una roca, vas a lugares donde tienes apoyo social y conexiones familiares".

Usos y abusos de datos

El trabajo de Flowminder no se puede configurar rápidamente en contextos completamente nuevos. Esto se debe a que el acceso a los datos de ubicación de los operadores de telefonía móvil requiere acuerdos legales complejos para salvaguardar las preocupaciones de privacidad, lo que puede llevar mucho tiempo negociar. "La mayor parte del trabajo es en realidad todas estas otras consideraciones", dijo Bengtsson.

Una vez que el trabajo de Flowminder está en funcionamiento, hay un desafío más: lograr que las agencias de ayuda aprovechen los datos. "Es realmente algo a lo que no están acostumbrados", dijo Bengtsson. Los trabajadores de socorro que operan bajo un intenso estrés luchan por comprender cómo pueden integrar esta nueva fuente de información en sus formas de trabajo establecidas.

Eso es algo que Bengtsson y sus colegas están tratando de cambiar. "Debe haber visto estos datos antes, por lo que no los verá por primera vez cuando ocurra el desastre", dijo. Si puede lograr ese nivel de familiaridad, los datos del teléfono móvil podrían revolucionar la respuesta a desastres en todo el mundo. - Fergus Peace

(Crédito de la imagen: Flickr / UN Photo)