La contaminación del aire de Londres está restringiendo el desarrollo pulmonar de los niños.

Este artículo fue escrito por Ian Mudway, profesor de Toxicología respiratoria en el Kings College de Londres, y Chris Griffiths, profesor de atención primaria de la Universidad Queen Mary de Londres.

Se sabe que la contaminación del aire contribuye a muertes prematuras por enfermedades respiratorias y cardiovasculares. También hay evidencia creciente que muestra que respirar aire contaminado aumenta el riesgo de demencia. Los niños también son vulnerables: la exposición a la contaminación del aire se ha asociado con bebés que nacen con bajo peso, así como con un desarrollo cognitivo y una función pulmonar más pobres durante la infancia.

Ciudades como Londres están buscando abordar los costos sociales, económicos y ambientales de la contaminación del aire mejorando la calidad del aire urbano utilizando zonas de bajas emisiones . En estas zonas, los vehículos más contaminantes tienen restringido el acceso, o los conductores son penalizados para alentarlos a adoptar tecnologías de bajas emisiones. La zona de bajas emisiones de Londres se implementó en cuatro etapas desde febrero de 2008 hasta enero de 2012, afectando principalmente a vehículos pesados y livianos, como camiones de reparto y furgonetas.

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Pero nuestra [nueva investigación](http://www.thelancet.com/journals/lanpub/article/PIIS2468-2667(18%2930202-0/fulltext) , que involucra a más de 2,000 niños en cuatro de los barrios urbanos de Londres, revela que si bien estas medidas están comenzando a mejorar la calidad del aire, aún no protegen a los niños de los efectos nocivos de la contaminación del aire. Es la evaluación más detallada de cómo ha funcionado una zona de bajas emisiones hasta la fecha.

Pulmones jóvenes

Nuestro estudio se centró principalmente en los distritos de Tower Hamlets y Hackney, pero también incluyó escuelas primarias en la ciudad de Londres y Greenwich. Todas estas áreas experimentaron altos niveles de contaminación del aire por el tráfico y excedieron el límite anual de dióxido de nitrógeno (NO₂) de la UE. Además, tienen un grupo demográfico muy joven y se encuentran entre las zonas más desfavorecidas del Reino Unido.

Entre 2008-9 y 2013-14, medimos los cambios en las concentraciones de contaminación del aire en Londres, al tiempo que realizamos un examen detallado de la función pulmonar y los síntomas respiratorios de los niños en estas áreas.

Cada año, durante cinco años, medimos la función pulmonar en grupos separados de 400 niños, de entre ocho y nueve años. Luego consideramos estas medidas junto con la exposición estimada de los niños a la contaminación del aire, que tuvo en cuenta dónde vivían y los períodos que pasaban en casa y en la escuela.

Nuestros hallazgos confirmaron que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire urbano está relacionada con volúmenes pulmonares más pequeños entre los niños. La exposición promedio para todos los niños durante los cinco años de nuestro estudio fue de 40.7 microgramos de NO₂ por metro cúbico de aire, lo que equivale a una reducción en el volumen pulmonar de aproximadamente 5%.

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Los cambios de esta magnitud no serían de importancia clínica inmediata; los niños no serían conscientes de ellos y no afectarían su vida diaria. Pero nuestros resultados muestran que los pulmones de los niños no se están desarrollando tan bien como podrían. Esto es importante, porque la incapacidad de lograr un crecimiento pulmonar óptimo en la edad adulta a menudo conduce a una mala salud en la edad adulta.

En el transcurso del estudio, también observamos cierta evidencia de una reducción en la rinitis (secreción nasal constante). Pero no encontramos reducción en los síntomas de asma, ni en la proporción de niños con pulmones subdesarrollados.

Cae la contaminación del aire

Si bien la introducción de la zona de bajas emisiones hizo relativamente poco para mejorar la salud respiratoria de los niños, encontramos signos positivos de que estaba comenzando a reducir la contaminación. Utilizando datos de la Red de Calidad del Aire de Londres , que monitorea la contaminación del aire, detectamos pequeñas reducciones en las concentraciones de NO₂, aunque los niveles generales del contaminante permanecieron muy altos en las áreas que observamos.

La reducción máxima en las concentraciones de NO₂ que detectamos ascendió a siete microgramos por metro cúbico durante los cinco años de nuestro estudio, o aproximadamente 1.4 microgramos por metro cúbico cada año. Por contexto, el límite de la UE para las concentraciones de NO₂ es de 40 microgramos por metro cúbico. Los niveles de fondo de NO₂ para el centro de Londres, donde se encontraba nuestro estudio, disminuyeron de 50 microgramos a 45 microgramos por metro cúbico, durante cinco años. Las concentraciones de NO₂ en la carretera experimentaron una mayor reducción, de 75 microgramos a 68 microgramos por metro cúbico, en el transcurso de nuestro estudio.

Al final de nuestro estudio en 2013-14, grandes áreas del centro de Londres aún no cumplían con los estándares de calidad del aire de la UE, y no lo estarán por algún tiempo a este ritmo de cambio.

No detectamos reducciones significativas en el nivel de partículas en el transcurso de nuestro estudio. Pero esto podría deberse a que una proporción mucho mayor de contaminación por partículas proviene del desgaste de los neumáticos y los frenos, en lugar de las emisiones del tubo de escape, así como de otras fuentes, por lo que los pequeños cambios debidos a la zona de bajas emisiones habrían sido difíciles de cuantificar.

La ruta hacia adelante

La evidencia de otros lugares muestra que mejorar la calidad del aire puede ayudar a garantizar que los pulmones de los niños se desarrollen normalmente. En California, el Estudio de Salud Infantil de larga data descubrió que reducir la contaminación reduce la proporción de niños con pulmones clínicamente pequeños, aunque es pertinente señalar que las concentraciones de NO₂ en su estudio a mediados de la década de 1990 ya eran más bajas que las de Londres en la actualidad. .

Nuestros hallazgos deberían alentar a los gobiernos locales y nacionales a tomar medidas más ambiciosas para mejorar la calidad del aire y, en última instancia, la salud pública. La zona de emisiones ultrabajas , que se introducirá en el centro de Londres el 8 de abril de 2019, parece un movimiento positivo hacia este fin.

El esquema, que se ampliará a los límites establecidos por las carreteras circulares Norte y Sur en octubre de 2021, se dirige a la mayoría de los vehículos en Londres, no solo a una pequeña fracción de la flota. La zona de baja emisión parece ser el tratamiento adecuado; ahora es el momento de aumentar la dosis. - Ian Mudway y Chris Griffiths

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .

(Crédito de la imagen: Flickr / Natesh Ramasamy)