Este artículo de opinión fue escrito por Madeleine Gabriel, Jefa de Innovación Inclusiva de la fundación de innovación Nesta. Para más información como esta, vea nuestro suministro de noticias sobre igualdad de género.

En 1637, Amye Everard Ball, una viuda, se convirtió en la primera mujer británica en registrar una patente. Ella afirmó que su método de preparación de "tintura de azafrán, rosas y c" prolongaría la vida de estos ingredientes caros,

"... que continuará y permanecerá en toda su fuerza y virtud para muchos años más que el azafrán en el sheyve o leafe vsually doth o can".

Casi 400 años después, quizás sea una sorpresa que las inventoras sigan siendo tan pocas y distantes. En los últimos 15 años, solo el 7% de las personas que solicitaron patentes en el Reino Unido eran mujeres. Pero no solo las mujeres están desaparecidas.

Estudios recientes de varios países muestran que la invención está dominada no solo por hombres, sino por hombres de un pequeño sector de la sociedad. En los Estados Unidos, los niños con padres en el 1% superior de la distribución del ingreso tienen 10 veces más probabilidades de registrar una patente que aquellos con padres con ingresos inferiores a la mediana. Los niños blancos tienen tres veces más probabilidades de convertirse en inventores que los niños negros.

¿Qué problemas estamos resolviendo?

La historia de la invención de las mujeres muestra que las inventoras a menudo se topan con ideas que los hombres no veían una necesidad. En la década de 1940, a Marion Donovan se le ocurrió una cubierta impermeable para pañales que ella llamó el 'navegante'. A pesar de su potencial para ahorrar horas de trabajo pesado a las madres, no pudo convencer a los fabricantes para que lo produjeran: “Fui a todos los grandes nombres que se te ocurrieron y me dijeron: 'No lo necesitamos, ninguna mujer me lo ha pedido nosotros por eso ... ". Terminó fabricando el Boater, recibiendo una patente por él en 1951.

Como lo ilustra la historia de Donovan, si un grupo reducido de personas genera nuevas tecnologías, pueden perder las necesidades y los deseos de una población más amplia.

Además, sugiere que estamos perdiendo mucho talento. El documento de investigación estadounidense mencionado anteriormente calculó que si las mujeres, las minorías étnicas y las personas de bajos ingresos inventaran al mismo ritmo que los hombres ricos y blancos, habría cuatro veces más inventores en Estados Unidos.

La importancia de la exposición a la innovación.

Entonces, ¿cómo podríamos abrir la invención a una gama mucho más diversa de personas? La investigación muestra que la exposición a la innovación en la infancia marca una diferencia crítica en la configuración del potencial inventivo. Los niños que crecen rodeados de modelos a seguir, particularmente aquellos cuyos padres son inventores, tienen muchas más probabilidades de convertirse en inventores.

No podemos cambiar las familias de los niños, pero podemos darles la oportunidad de conocer inventores y probar la invención ellos mismos.

En Nesta, mapeamos esquemas en el Reino Unido que promueven la invención a los jóvenes. Encontramos festivales, concursos, cursos, clubes extracurriculares e incluso enfoques para toda la escuela.

Los proyectos Fixperts desafían a los jóvenes a investigar y desarrollar soluciones a los problemas que han identificado, esbozar ideas, modelar prototipos y hacer un producto final. Little Inventors hace que los niños tengan una idea y dibujen su invención; algunas de estas ideas se convierten luego en modelos y productos reales por fabricantes y artistas profesionales. Se alienta a los niños que ingresan al Premio de Ingeniero Principal a entrevistar a un ingeniero y luego presentar una idea de algo que un ingeniero podría construir para resolver un problema.

¿Estamos invirtiendo lo suficiente?

Si bien existe una variedad de esquemas, solo llegan a un pequeño número de niños. Estimamos que, en total, los esquemas de invención en el Reino Unido alcanzan menos del 1.5% de la población de alumnos cada año.

Además, las oportunidades están sesgadas a lugares y personas particulares. Los alumnos en el sur de Inglaterra (incluido Londres) tienen el doble de probabilidades de participar en uno de estos esquemas que los de Midlands, y 1.6 veces más que los del norte. Entre las escuelas secundarias, aquellos con poblaciones de alumnos menos privilegiados son considerablemente menos propensos a participar en esquemas de invención.

Moviendo la inversión en innovación hacia arriba

El gobierno del Reino Unido dirige un gran esfuerzo para optimizar los incentivos fiscales para las empresas innovadoras; se estima que estas costarán £ 4,45 mil millones ($ 5,6 mil millones) al año. Por el contrario, parece que estamos invirtiendo poco en la construcción de un grupo más amplio y diverso de futuros innovadores. Creemos que hay un caso claro para que los responsables de las políticas de innovación inviertan más en fomentar a los innovadores desde una edad temprana, no solo apoyando la innovación empresarial.

¿Y en qué centrarse? La evidencia sugiere que necesitamos ayudar a los niños a construir 'capital de innovación': redes, creencias, comportamientos, mentalidades que hacen que sea más probable convertirse en un inventor. La base de investigación es irregular, y hay mucho que aprender sobre lo que funciona. Pero no podemos dejar a la próxima generación de Marion Donovans sin descubrir. - Madeleine Gabriel

(Crédito de la imagen: Flickr / NASA)