La fabricación en los Estados Unidos fue una vez un gigante mundial. "Después de la Segunda Guerra Mundial, la industria estadounidense fue realmente la única que estaba intacta", dijo John Molinaro, CEO de la Asociación de los Apalaches. Sin embargo, en las últimas décadas, la historia habitual contada sobre la fabricación ha sido una de constante declive, particularmente en las zonas rurales del país.

Pero la historia del infortunio podría ser exagerada. En todo Estados Unidos, los fabricantes están encontrando formas de prosperar en medio de una intensa competencia global. Y la innovación no se limita a los centros de alta tecnología en las principales ciudades. Los fabricantes rurales están demostrando ser tan dinámicos como sus pares urbanos .

Perder la carrera

Los niveles de empleo en la manufactura fueron relativamente estables durante décadas, según Tim Wojan, del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. "Pero después de la recesión de 2000, vimos el primer fuerte descenso", dijo, "y en 2008 hubo un nuevo descenso".

El aumento de la competencia de China, después de que el país ingresó a la Organización Mundial del Comercio en 2001, perjudicó a los fabricantes que habían sido dominantes durante décadas. Los productores de textiles en las zonas rurales se vieron particularmente afectados.

La clave para seguir siendo competitivos sería encontrar nuevos productos y procesos para negar la ventaja del costo laboral de los países en desarrollo. Pero ese tipo de innovación se había descuidado en gran medida en las décadas de posguerra.

"Nos volvimos muy complacientes", dijo Molinaro. "Porque si pudiéramos lograrlo, alguien lo compraría". Los primeros innovadores en el desarrollo de procesos de fabricación nuevos y más eficientes a menudo fueron ignorados en los Estados Unidos, explicó, mientras que sus ideas fueron rápidamente tomadas por los competidores extranjeros.

Las empresas rurales, en particular, parecían ser lentas para cambiar. Las áreas urbanas de los Estados Unidos generalmente reciben aproximadamente seis veces más patentes per cápita que las rurales, dijo Wojan, lo que sugiere una concentración mucho mayor de investigación e innovación.

Una vista diferente

Pero un examen más detallado sugiere que esas estadísticas dan una imagen engañosa de la manufactura rural en los Estados Unidos.

La investigación del Servicio de Investigación Económica del año pasado, en coautoría de Wojan, fue más allá de simples cifras sobre patentes o gasto en I + D. Los investigadores utilizaron las preguntas de la encuesta para evaluar a las empresas rurales en busca de las características distintivas de la actividad innovadora, como jugar continuamente con los procesos y aprender de los fracasos.

El nuevo método reveló que los fabricantes rurales son tan propensos a innovar como los urbanos, lo que contradice el consenso académico de que la innovación es "un fenómeno rural raro", según el informe.

Pero "no es nada sorprendente" para los que están en el terreno, dijo Molinaro. La Asociación de los Apalaches es un grupo de la industria que tiene como objetivo apoyar a las empresas en las zonas rurales de Ohio, y Molinaro tiene una amplia experiencia de cómo los fabricantes fuera de las principales áreas urbanas se han ido adaptando.

Y tales organizaciones han cosechado grandes recompensas. El informe de ERS descubrió que, durante la recuperación de la recesión de 2008-9, los condados con empresas más innovadoras disfrutaron de un crecimiento del empleo aproximadamente un 10% más rápido que las áreas menos innovadoras.

Un nuevo documento , escrito por Wojan y otros dos economistas del USDA, descubrió que las empresas innovadoras tenían más probabilidades de sobrevivir al período de 1996 a 2013 que las no innovadoras. El efecto fue particularmente pronunciado para las empresas "locales" que no son sucursales de una empresa más grande.

Encontrar un nicho

La clave para prosperar ante la competencia internacional, según Molinaro, es encontrar un producto en particular, a veces ultraespecífico, que pueda desarrollar una ventaja en la fabricación.

En Alexandria, Minnesota, una ciudad de alrededor de 13,000 personas, Douglas Machine ha estado construyendo máquinas de envasado automatizadas durante más de cincuenta años. La innovación clave de su fundador rural fue encontrar una forma de integrar diferentes pasos del proceso de empaque.

"Ellos inventaron las máquinas que tomarían un Oreo cuando saliera del horno", dijo Molinaro, "pusieron la manga, pusieron la manga en una caja, la caja en una caja de cartón, la caja en una paleta y una envoltura retráctil el palet, todo sin que un ser humano lo toque ".

La compañía todavía está prosperando, y el área ahora también alberga una serie de empresas más pequeñas que producen máquinas de nicho que complementan las de Douglas.

"Tienes toda una industria que realmente surgió de una persona que tiene una idea sobre cómo vincular estos procesos [de empaquetado]", dijo Molinaro.

Mientras tanto, la fabricación de muebles sufrió una gran deslocalización en los años ochenta y noventa, según Mike Workman, CEO de Contraxx Furniture: la competencia ejerció una fuerte presión sobre los costos laborales locales. En Carolina del Norte, centro de la industria del mueble estadounidense, hasta diez mil trabajadores de la madera capacitados perdieron sus empleos.

El problema, dijo Workman, era que las empresas preferían grandes tiradas de producción, que maximizan la eficiencia, a pedidos más personalizados que pudieran responder a las necesidades de los clientes.

"Pensé, retrocedamos y tomemos el tiempo para descubrir lo que la gente realmente quiere", dijo Workman. "Tuve un profesor en la Wharton School que me enseñó esto hace mucho tiempo: si un cliente quiere una camisa azul, por el amor de Dios, dale una azul".

Esa idea, junto con algunas lecciones aprendidas del estudio de la cooperativa de fabricación vasca Mondragón, lo llevó a fundar Contraxx. Un novedoso enfoque de producción de centro y radio hace que Contraxx produzca diseños de muebles personalizados para clientes de la industria hotelera.

Los ingenieros desglosan esos diseños en partes constitutivas y los construyen diferentes productores, muchos de ellos artesanos tradicionales Amish, en la red Contraxx. La cooperativa abarca unas 250 empresas en Ohio, Michigan y Carolina del Norte.

Es un trabajo de producción altamente calificado, que llena un vacío entre los muebles baratos producidos en masa y las piezas artesanales individuales. Ese nicho y un proceso de fabricación innovador han permitido que la empresa prospere desde su fundación en 1996.

Incluso en la desafiante industria textil, hay formas de tener éxito. La producción en el extranjero puede ser más barata, pero los largos tiempos de envío significan que no siempre puede responder a las necesidades de los clientes.

"Si Taylor Swift se sube al escenario con jeans azules plateados, la próxima semana habrá un millón de fanáticos que los quieren", explicó Molinaro. "Si tiene que esperar de seis a nueve meses para llevar un contenedor lleno a los Estados Unidos, ha perdido una oportunidad de mercado de alta gama".

Esa rápida demanda basada en tendencias abre un espacio para las empresas de EE. UU., Siempre que vayan más allá de los largos períodos de producción tradicionales y puedan responder con flexibilidad a la demanda de los consumidores.

Wojan dijo que ese tipo de innovación es visible en las estadísticas: para 2014, después de que muchas empresas cerraron y otras se vieron obligadas a cambiar radicalmente su enfoque, la industria textil se encontraba entre las más innovadoras del país. "Estamos viendo un resurgimiento", dijo Molinaro, "en una industria que Estados Unidos pensó que estaba totalmente muerta".

En todos los tipos de manufactura, estos métodos cambiantes le han dado a la manufactura rural una nueva oportunidad de vida, una que aún falta en gran medida en la narrativa dominante sobre la industria.

"Uno de mis mayores desafíos es ayudar a las personas a comprender que cincuenta años de deslocalización no es inevitablemente el futuro", dijo Molinaro. “Hay grandes oportunidades, y estamos empezando a ver que los lugares rurales entienden eso . Es un gran momento para trabajar en este campo ”. - Fergus Peace

(Crédito de la imagen: Pixabay)