Cómo plantar árboles - responsablemente

Este artículo fue escrito por Lulu Zhang, Investigadora Asociada Senior de la Unidad de Manejo de Suelo y Uso de la Tierra de la Universidad de las Naciones Unidas. Fue publicado originalmente en The Conversation. Para obtener más artículos como este, consulte nuestra guía de campo, soluciones de políticas de la naturaleza .

Gracias a la crisis climática, nos estamos acercando rápidamente al " punto de no retorno ", según los líderes mundiales. También estamos en medio de la sexta extinción masiva .

Y el estado de la degradación mundial de la tierra también ha alcanzado un nivel crítico : las demandas cada vez mayores de producción de alimentos, urbanización y desarrollo económico han llevado a una conversión de tierra grande y extensa. Todos estos problemas están, por supuesto, interconectados.

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En todo el mundo, estamos viendo una grave sequía y escasez de agua, erosión y contaminación del suelo, materia orgánica del suelo y agotamiento de nutrientes, acidez y salinidad, interrupción de los ciclos hidrológicos y biológicos, y extinciones de especies. Todos estos problemas ejercen una presión sin precedentes sobre los recursos de tierras finitas sobre el planeta. Un sorprendente 33% de la tierra del mundo está moderada o altamente degradada y necesita urgentemente una restauración.

La degradación de la tierra es reconocida globalmente como un importante contribuyente al calentamiento global . La Plataforma Intergubernamental de Ciencia-Política sobre Servicios de Biodiversidad y Ecosistemas (IPBES) estimó en 2018 que el 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero inducidas por el hombre se derivan solo de la deforestación.

"Es brillante que la marea parece estar cambiando y que el valor de la tierra se está reconociendo nuevamente. Pero debemos tener cuidado con la forma en que se lleva a cabo la reforestación, ya que no existe un almuerzo gratis".

Incluso esto es probablemente una subestimación: los suelos se alteran durante y después de la deforestación, y el carbono previamente almacenado en el suelo se libera posteriormente en forma de CO₂, lo que impulsa aún más el calentamiento global. Los suelos son capaces de contener tres veces más carbono que la atmósfera; Son fundamentales para mitigar el cambio climático.

Dado el alto potencial y la importancia de los suelos y la biomasa leñosa para almacenar carbono y ofrecer numerosos servicios ecosistémicos que son vitales para toda la vida, a menudo se recomienda plantar árboles como la forma más rentable de mantener el calentamiento global por debajo de los 2 ° C y una prioridad urgente para prevenir, reducir y revertir la degradación de la tierra y evitar conflictos y migraciones. Hay mucho apoyo para este enfoque por parte de los responsables políticos nacionales.

Convertir la tierra amarilla en un paisaje verde: resultado de un esfuerzo de reconstrucción de 30 años.
© Lulu Zhang , autor proporcionado

El problema del agua

Es brillante que la marea parece estar cambiando, y el valor de la tierra está siendo reconocido nuevamente. Pero debemos tener cuidado con la forma en que se lleva a cabo la reforestación , ya que no existe un almuerzo gratis.

Por ejemplo, las tierras sujetas a ciertas circunstancias climáticas y ecológicas tienen una cantidad muy limitada de agua para apoyar el crecimiento de los árboles. En general, cuanto más agua hay disponible para el crecimiento de los árboles, los árboles más grandes crecen y más carbono almacenan. Es obvio, entonces, que existe una estrecha relación entre el agua y el ciclo del carbono.

"Existen ideas erróneas persistentes sobre el papel de la plantación de árboles en la regulación y el suministro de agua entre los científicos, los administradores de tierras, los encargados de formular políticas y el público".

Pero el agua, por supuesto, no es infinita en las regiones no húmedas. Las demandas sociales y ecológicas del agua compiten entre sí por el agua. En tales casos, si la demanda ecológica de agua de los nuevos bosques es mucho mayor que la capacidad de los ecosistemas para suministrarla de manera sostenible, es probable que la demanda social de agua se vea comprometida. Esto puede causar conflictos por el uso del agua y escasez de agua.

Esto no es puramente conjetural: ya ha demostrado ser un problema en partes del mundo que ya se han embarcado en proyectos ambiciosos de plantación de árboles .

Árboles sedientos

En China, por ejemplo, los gobiernos centrales y locales han realizado una enorme inversión para plantar árboles desde finales de los años setenta. Hoy, China planea aumentar su tasa de cobertura forestal al 23% para 2020, al 26% para 2035 y al 42% para 2050.

Esto no es solo un esfuerzo estatal: las empresas privadas, Alibaba y Alipay, el gigante del comercio electrónico y líder mundial de pagos móviles, tienen como objetivo invertir US $ 28 millones en proyectos de plantación de árboles .

Como resultado, el área forestal total en la región de Asia y el Pacífico se ha incrementado en más de 17 millones de hectáreas durante 25 años debido a la forestación: el establecimiento de nuevos bosques. Estos nuevos bosques se encuentran principalmente en China debido a la estrategia de inversión en forestación del país. En un área específica del tamaño de Francia, la meseta de Loess, la cobertura forestal se duplicó de 50,000 a 100,000 km² entre 2001 y 2016.

Pero mientras China se vuelve más verde, la salud del sistema de agua dulce se deteriora. Un estudio reciente que mis colegas y yo realizamos sobre el esfuerzo de forestación de China proporciona evidencia de que reemplazar la vegetación de césped natural con plantaciones artificiales de langosta negra no gestionadas, una especie no local de rápido crecimiento, para la conservación del suelo y el secuestro de carbono ha cambiado significativamente la disponibilidad de agua, así como ciclo completo del agua.

Las plantaciones de langosta negra, que constituyen la mayor parte de la forestación de China, tienen mucha más sed que los pastizales naturales. Utilizan el 92% de la precipitación anual (700 mm en un año húmedo) para el crecimiento de la biomasa, dejando solo el 8% de la precipitación anual para usos humanos. Como resultado, no queda suficiente agua para recargar las aguas subterráneas o fluir hacia ríos y lagos. Descubrimos que se puede esperar que la percolación profunda (el agua que se mueve desde la zona de la raíz hacia el agua subterránea) en años con precipitaciones medias o inferiores a la media sea cercana a cero.

Sitio de estudio forestal equipado con estación meteorológica y sensor de medición del consumo de agua de los árboles.
© Lulu Zhang , autor proporcionado

Nuestros hallazgos respaldan la creciente evidencia que indica que la plantación de bosques está resultando en una reducción sustancial en la descarga de ríos y la disponibilidad de agua dulce en el norte de China. Las plantaciones forestales agotan el agua del suelo, reducen la escorrentía superficial y el flujo de la corriente a través del consumo mejorado de agua , lo que intensifica la escasez de agua.

La descarga del segundo río más grande de China (el Río Amarillo) y sus afluentes ha disminuido significativamente en comparación con el tiempo previo a la forestación. Esto es alarmante para la salud del río y la seguridad regional del agua. Podría afectar el bienestar de 108 millones de personas que viven en la cuenca del río Amarillo y 400 millones de personas que viven más abajo.

Reconstrucción sin daños

Existen ideas erróneas persistentes sobre el papel de la plantación de árboles en la regulación y el suministro de agua entre los científicos, los administradores de tierras, los encargados de formular políticas y el público.

Los esfuerzos de forestación de China deberían ser una advertencia para otras naciones que estén considerando cómo establecer nuevos bosques, porque los esfuerzos ecológicos a largo plazo a nivel mundial y nacional en áreas con problemas de degradación de la tierra, escasez de agua y sequía no deben comprometer la seguridad del suministro de agua a nivel local y regional. .

La reconstrucción y la forestación son buenas intenciones para detener la erosión del suelo, enriquecer la materia orgánica y los nutrientes del suelo, preservar la biodiversidad y aumentar las reservas de carbono. Pero se requiere la elección de árboles menos sedientos y una mejor gestión forestal para reducir las necesidades de agua de los árboles y garantizar la seguridad del agua. - Lulu Zhang

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation . Lee el artículo original aquí .