El estudio de 1.6 millones de grados escolares muestra poca diferencia de género en matemáticas y ciencias

Este artículo de opinión fue escrito por Rose O'Dea y Shinichi Nakagawa de la Universidad de Nueva Gales del Sur. También se puede encontrar en nuestro servicio de noticias sobre igualdad de género .

Hay un estereotipo terco de que las matemáticas y la ciencia son masculinas.

Pero nuestro estudio de las calificaciones escolares de más de 1.6 millones de estudiantes muestra que niñas y niños tienen un desempeño similar en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas, o materias STEM.

La investigación, publicada hoy en Nature Communications , también muestra que a las niñas les va mejor que a los niños en temas que no son STEM.

Nuestros resultados proporcionan evidencia de que las grandes brechas en la representación de las mujeres en carreras STEM más adelante en la vida no se deben a diferencias en el rendimiento académico.

Hombres vs mujeres

Una explicación para el desequilibrio de género en STEM es la "hipótesis de variabilidad". Esta es la idea de que las brechas de género son mucho mayores en las colas de la distribución, entre los de mayor y menor rendimiento, que en el medio.

Dos distribuciones, rojo y azul, muestran la misma media indicada por el pico de las curvas. Pero la variabilidad de la distribución está indicada por el ancho de cada curva, con las líneas horizontales rojas y azules que muestran el rango de valores para el 95% de cada población. La distribución azul es más amplia, lo que produce más valores atípicos en la parte superior e inferior de la distribución.

Rose O'Dea , autor proporcionado

El genio y la eminencia se han considerado durante mucho tiempo el dominio de los hombres. Los padres atribuyen la superdotación a los hijos con más frecuencia que a las hijas . Los niños piensan que las niñas son menos propensas que los niños a ser " realmente, muy inteligentes ". Y los campos que valoran la "superdotación", como las matemáticas y la filosofía, emplean a menos mujeres .

La mayor variabilidad masculina se propuso por primera vez como una explicación de la superioridad de los hombres en el siglo XIX, y la idea nunca desapareció.

En 2005 la hipótesis de variabilidad recuperó protagonismo. El economista estadounidense Lawrence Summers , que entonces era presidente de la Universidad de Harvard , enumeró la mayor variabilidad masculina como una razón clave por la que había más hombres en los puestos más importantes de ciencia e ingeniería. Él dijo : "... en el caso especial de la ciencia y la ingeniería, hay problemas de aptitud intrínseca, y particularmente de la variabilidad de la aptitud, y que esas consideraciones se ven reforzadas por lo que en realidad son factores menores que implican la socialización y la discriminación continua".

La reacción contra estos comentarios fue rápida: Summers fue vilipendiado y posteriormente se disculpó .

¿Pero tenía razón?

Lo que dicen las calificaciones

Uno de nosotros co-desarrolló un método poderoso para probar las diferencias en la variación entre grupos en un metanálisis.

Aplicamos este método para evaluar la mayor variabilidad masculina en el rendimiento académico, utilizando datos de muchos estudios.

Buscamos en la literatura científica y encontramos información sobre las calificaciones de más de 1.6 millones de estudiantes, entre 1931 y 2013, de 268 escuelas o aulas diferentes. La mayoría de estos datos fueron para estudiantes de habla inglesa de todo el mundo, la mayoría con sede en América del Norte.

Para cada grupo de estudiantes, calculamos la diferencia entre niñas y niños tanto en el puntaje promedio como en la variabilidad.

En las materias STEM, encontramos que las distribuciones de calificaciones para niñas y niños eran muy similares. Las mayores brechas de género se registraron en asignaturas que no son STEM, como el inglés, donde las niñas obtuvieron calificaciones promedio 7.8% más altas y 13.8% calificaciones menos variables que los niños.

Los resultados de nuestros análisis de las diferencias de género en las calificaciones promedio (verde) y la variabilidad en las calificaciones (púrpura). Los puntos verdes a la derecha de la línea vertical discontinua indican calificaciones promedio más altas para las niñas, y los puntos morados a la izquierda indican una menor variabilidad en las calificaciones para las niñas. El eje inferior muestra el porcentaje de diferencia entre niñas y niños. Rose O'Dea , autor proporcionado

Luego, utilizamos nuestras estimaciones de diferencias de género para simular las distribuciones de los grados de secundaria de niñas y niños, para explorar si la variabilidad masculina 7.6% mayor en STEM es suficiente para explicar por qué las mujeres están subrepresentadas en estos campos desde el comienzo de la universidad.

Suficientes chicas con talento

Nuestros resultados de la simulación sugieren que el 10% superior de un aula STEM contendría el mismo número de niñas y niños.

Dado que estar en el 20% superior es suficiente para ingresar a un título de ciencias en una universidad altamente calificada , la pequeña brecha de género en la variabilidad no puede explicar directamente la brecha de género en los estudiantes universitarios que eligen estudiar materias STEM intensivas en matemáticas.

Distribución de género de las finalizaciones de estudiantes y el personal académico en los campos STEM (excluyendo Ciencias Médicas y Salud). Fuente: Datos de investigación sobre educación superior, 2014. Science in Australia Gender Equity (SAGE)

Lawrence Summers no estaba completamente equivocado: hay "diferencias de género en la variabilidad de la aptitud".

Es cierto que entre los que logran resultados extremadamente altos esperaríamos ver más hombres, debido a la mayor variabilidad masculina que produce más hombres en los extremos de la distribución de logros. ¿Pero una carrera en STEM está restringida a estos alumnos de alto rendimiento?

Nosotros no lo creemos así. Los científicos exitosos son generalmente personas comunes y trabajadoras. Desafortunadamente, la falsa creencia de que se requiere una habilidad excepcional para algunos campos STEM puede estar ayudando a perpetuar las desigualdades de género.

Existen diferencias de género en el rendimiento académico, pero no debemos exagerar su importancia. Hay chicas con talento más que suficientes para cerrar las brechas de género en STEM. Pero estas chicas tienen otras opciones, porque es probable que también tengan talento en materias que no sean STEM.

Las mujeres en STEM enfrentan obstáculos que no tienen nada que ver con sus habilidades, como los estereotipos, la reacción violenta, la discriminación y el acoso. Hasta que se eliminen estos obstáculos , no debemos usar la pequeña diferencia de género en la variabilidad como una excusa para representar a las mujeres con baja representación en STEM. - Rose O'Dea y Shinichi Nakagawa

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation.

(Crédito de la imagen: Flickr / Alliance for Excellent Education)