Este artículo de opinión fue escrito por Mark Elliott, presidente de la división, Mastercard Southern Africa, y fue publicado originalmente por el Foro Económico Mundial. Para más información como esta, vea nuestro suministro de noticias de desarrollo económico .

A pesar de los avances positivos en la inclusión financiera en el continente, el 95% de todos los pagos de los consumidores en África todavía se hacen en efectivo. ¿Por qué es esto malo? Para las personas y los microempresarios que están atrapados en sistemas de solo efectivo, es mucho más difícil hacer crecer un negocio , mucho menos seguro para ahorrar y mucho más difícil forjar un camino hacia la clase media .

El efectivo alimenta lo que se llama la economía invisible, limita la productividad y el crecimiento de sectores vibrantes como las micro y pequeñas empresas, y hace que sea infinitamente más difícil incluir estas actividades económicas en cualquier forma de estadísticas oficiales, supervisión, impuestos y regulación.

De hecho, la economía informal en África subsahariana representa casi el 86% de todo el empleo, según la Organización Internacional del Trabajo . El problema se ve agravado por el dividendo demográfico de África, y se proyecta que el sector informal absorberá a muchos de los jóvenes buscadores de empleo del continente.

En general, es un problema creado por la falta de inclusión y la falta de acceso y uso de herramientas financieras formales, especialmente en economías donde la riqueza y los activos no se distribuyen razonablemente. Si el crecimiento económico no está acompañado por una distribución equitativa del ingreso o un aumento igual en los niveles de empleo, vemos un aumento en el crecimiento de la economía informal, dadas sus bajas barreras de entrada. La incorporación del sector informal a la economía formal es probablemente uno de los desafíos más importantes para la formulación de políticas que enfrentan los gobiernos africanos del siglo XXI.

La verdad de la economía informal.

A diferencia de las descripciones comunes de la economía informal como un solo grupo de trabajadores "indiferenciados", el sector es enormemente dinámico, abarcando una amplia gama de micro, pequeñas y medianas empresas, incluidos los trabajadores empleados en tales negocios y los trabajadores independientes que ganan un viviendo de actividades como el trabajo doméstico, el comercio callejero o la agricultura a pequeña escala. Muchos de estos trabajadores no se unen a la economía informal por elección ⁠, es en gran medida un subproducto de su necesidad de supervivencia, que se abastece a sí mismos y a sus familias.

Ahí radica la oportunidad ⁠: llevar esta economía informal al redil, al permitir el acceso de las personas previamente excluidas a servicios financieros básicos y redes que los ayudan a ahorrar, expandir sus negocios y ser financieramente seguros. La buena noticia es que las tecnologías innovadoras ya están proporcionando las herramientas y plataformas para que los proveedores de infraestructura, como bancos y operadores de redes móviles, lleguen a estas poblaciones tradicionalmente excluidas. Sin embargo, el desafío es garantizar que estas soluciones se adopten fácilmente y se utilicen activamente.

Entonces, ¿cómo nos aseguramos de que los productos financieros formales se utilicen realmente? Hay tres formas clave de hacer esto:

1. Centrarse en las necesidades del cliente y las consideraciones culturales.

Convertir el efectivo en transacciones digitales se trata de diseñar soluciones relevantes que aborden plenamente las necesidades y los deseos de las personas y las empresas, que pueden variar según la geografía, las preferencias individuales y la comunidad. Se necesita tiempo y recursos para obtener una comprensión completa de su mundo y de cómo las tecnologías encajan ⁠, o no encajan ⁠, en él. Por ejemplo, la Red de Agricultores de Mastercard ofrece un enfoque de diseño centrado en el ser humano para los medios de vida agrarios, informando el desarrollo de una solución que brinde a los pequeños agricultores acceso a nuevos mercados por SMS. Al abordar su necesidad de gestión de pedidos, entrega y recolección de productos y pago, MFN proporciona a los agricultores un camino para el uso de productos de pago digital y les permite obtener un precio justo por sus cultivos sin necesidad de pasar por intermediarios.

2. Desarrollar conocimiento financiero y cambiar el comportamiento.

El conocimiento y la confianza son obstáculos importantes en cualquier transacción financiera y son reconocidos como barreras clave que deben superarse antes de que los consumidores y las empresas adopten los pagos digitales. Los sectores público y privado deben repensar la educación financiera, utilizando modelos innovadores como la gamificación y los servicios de mensajería móvil, para alentar el cambio de comportamiento a escala. La capacitación y la educación en torno a nuevos productos y sistemas digitales también son fundamentales para garantizar la adopción. En Egipto, por ejemplo, el acceso a cuentas móviles es casi universal. Sin embargo, el uso de servicios financieros móviles todavía es raro, principalmente debido a la falta de confianza. Para abordar este problema, los proveedores de servicios financieros idearon una opción de mensajes de texto, que les permite comunicarse con los clientes y responder preguntas clave sobre finanzas y problemas financieros. Esta mayor conciencia y conocimiento resultó en un aumento del 5-8% en las transacciones mensuales.

3. Construya ecosistemas digitales robustos para permitir la escala

Los nuevos modelos de negocio para implementar tecnología, junto con los nuevos flujos y canales de pago, son clave para la expansión. Las tecnologías móviles y digitales también se pueden utilizar para unir mejor a los actores del ecosistema y para conectar a los proveedores de servicios con los menos favorecidos de formas nuevas e innovadoras. Esto reduce el costo de entregar soluciones y mejora la efectividad de proporcionar servicios esenciales a las personas y microempresarios atrapados en una economía de efectivo. En Kenia, por ejemplo, la primera iniciativa de préstamos digitales de su tipo, Jaza Duka, está ayudando a los propietarios de pequeñas empresas a superar las restricciones de flujo de efectivo; junto con la ausencia de un historial crediticio formal, esto ha limitado su capacidad de comprar y vender más productos y, en última instancia, hacer crecer sus negocios. La plataforma rastrea la cantidad de producto que el propietario de una tienda ha comprado con el tiempo y combina esos datos con análisis. Los resultados se utilizan para proporcionar una recomendación de elegibilidad de microcrédito a un banco, que puede proporcionar crédito sin intereses. Reunir las herramientas y los datos de diferentes industrias ha cambiado el modelo de financiación de pequeñas empresas.

Las alianzas son críticas para el impacto

Los gobiernos y las ONG tienen la capacidad de llegar y prestar servicios hasta la última milla, mientras que los responsables de las políticas son fundamentales para crear regulaciones de apoyo que puedan incentivar a los consumidores y las pequeñas empresas a adoptar pagos electrónicos. Sin embargo, el sector privado ⁠ —incluidos los interesados no tradicionales en sectores clave como las telecomunicaciones y los bienes de consumo— debe formar parte de estos esfuerzos de digitalización más amplios, ya que estos actores son fundamentales para impulsar la innovación, la escala y el uso de los servicios.

Si bien la economía informal nunca se eliminará por completo, sin duda podemos reducir el efectivo que genera al aprovechar el poder de la tecnología y las asociaciones. Esto no solo ayudará a desbloquear el enorme potencial económico de la economía informal, sino que posteriormente llevará a cientos de millones de personas en todo el continente hacia la prosperidad a largo plazo.

Este artículo fue publicado originalmente por el Foro Económico Mundial. Para leer el artículo, haga clic aquí .

(Crédito de la imagen: Pexels)