A fabricação nos Estados Unidos já foi um gigante global. “Após a Segunda Guerra Mundial, a indústria americana era realmente a única que estava intacta”, disse John Molinaro, CEO da Appalachian Partnership. Nas últimas décadas, porém, a história usual contada sobre a manufatura tem sido de declínio constante - principalmente nas áreas rurais do país.

Mas a história da desgraça pode ser exagerada. Em toda a América, os fabricantes estão encontrando maneiras de prosperar em meio à intensa competição global. E a inovação não se limita a centros de alta tecnologia nas grandes cidades. Os fabricantes rurais estão se mostrando tão dinâmicos quanto seus pares urbanos.

Perdendo a corrida

Os níveis de emprego na indústria manufatureira permaneceram relativamente estáveis por décadas, de acordo com Tim Wojan, do Serviço de Pesquisa Econômica do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. “Mas depois da recessão de 2000, vimos o primeiro declínio acentuado”, disse ele, “e em 2008 houve um declínio adicional”.

O aumento da concorrência da China, depois que o país ingressou na Organização Mundial do Comércio em 2001, prejudicou os fabricantes que dominavam por décadas. Os produtores de têxteis nas áreas rurais foram atingidos de forma particularmente dura.

A chave para permanecer competitivo seria encontrar novos produtos e processos para anular a vantagem de custo de mão de obra dos países em desenvolvimento. Mas esse tipo de inovação foi amplamente negligenciado nas décadas do pós-guerra.

“Ficamos muito complacentes”, disse Molinaro. “Porque se pudéssemos fazer, alguém iria comprar.” Os primeiros inovadores no desenvolvimento de novos processos de fabricação mais eficientes eram frequentemente ignorados nos EUA, explicou ele, enquanto suas ideias eram rapidamente adotadas por concorrentes estrangeiros.

As empresas rurais, em particular, pareciam estar mudando lentamente. As áreas urbanas dos Estados Unidos normalmente recebem cerca de seis vezes mais patentes per capita do que as rurais, disse Wojan, sugerindo uma concentração muito maior de pesquisa e inovação.

Uma visão diferente

Mas um exame mais detalhado sugere que essas estatísticas fornecem uma imagem enganosa da indústria rural nos Estados Unidos.

Pesquisa do Serviço de Pesquisa Econômica no ano passado, coautoria de Wojan, olhou além de números simples sobre patentes ou gastos com P&D . Os pesquisadores usaram perguntas de pesquisa para avaliar as empresas rurais quanto às marcas da atividade inovadora, como mexer continuamente em processos e aprender com as falhas.

O novo método revelou que os fabricantes rurais têm tanta probabilidade de inovar quanto os urbanos - contrariando um consenso acadêmico de que a inovação é “um fenômeno rural raro”, disse o relatório.

Mas "não é nada" surpreendente para os que estão no terreno, disse Molinaro. A Appalachian Partnership é um grupo industrial que visa apoiar negócios na zona rural de Ohio, e Molinaro tem ampla experiência em como os fabricantes fora das principais áreas urbanas estão se adaptando.

E essas organizações colheram grandes recompensas. O relatório ERS constatou que, durante a recuperação da recessão de 2008-9, os condados com empresas mais inovadoras tiveram um crescimento do emprego cerca de 10% mais rápido do que as áreas menos inovadoras.

Um novo artigo, De Wojan e dois outros economistas do USDA, descobriu que as empresas inovadoras tinham mais probabilidade de sobreviver ao período de 1996 a 2013 do que não -inovadores. O efeito foi particularmente pronunciado para empresas "domésticas" que não são filiais de uma empresa maior.

** Encontrando um nicho **

A chave para prosperar diante da concorrência internacional, de acordo com Molinaro, é encontrar um produto específico - às vezes ultraespecífico - que você possa desenvolver uma vantagem na fabricação.

Em Alexandria, Minnesota, uma cidade com cerca de 13.000 habitantes, a Douglas Machine vem construindo máquinas de embalagem automatizadas há mais de cinquenta anos. A principal inovação de seu fundador rural foi descobrir uma maneira de integrar as diferentes etapas do processo de embalagem.

“Eles inventaram as máquinas que pegariam um Oreo quando saísse do forno”, disse Molinaro, “colocava a manga, colocava a manga em uma caixa, colocava a caixa em uma caixa, colocava a caixa em um palete e embalagem retrátil o palete, tudo sem ser tocado por um ser humano. ”

A empresa ainda está prosperando - e a área agora também abriga uma série de empresas menores que produzem máquinas de nicho que complementam as de Douglas.

“Você tem toda uma indústria que realmente cresceu a partir de uma pessoa tendo uma ideia sobre como amarrar esses processos de \ [embalagem ]”, disse Molinaro.

Enquanto isso, a fabricação de móveis sofreu uma grande terceirização nas décadas de 1980 e 90, de acordo com Mike Workman, CEO da Contraxx Furniture: a concorrência pressionou fortemente os custos de mão de obra local. Na Carolina do Norte, centro da indústria de móveis dos Estados Unidos, cerca de dez mil marceneiros treinados perderam seus empregos.

O problema, disse Workman, era que as empresas preferiam grandes séries de produção - que maximizam a eficiência - a pedidos mais personalizados que poderiam atender às necessidades dos clientes.

“Eu pensei, vamos voltar atrás e dedicar um tempo para descobrir o que as pessoas realmente querem”, disse Workman. “Tive um professor da Wharton School que me ensinou isso há muito tempo: se um cliente quiser uma camisa azul, pelo amor de Deus, dê a ele uma azul.”

Essa percepção, juntamente com algumas lições aprendidas com o estudo da cooperativa manufatureira basca Mondragón, o levou a fundar a Contraxx. Uma nova abordagem centrada na produção mostra a Contraxx produzir designs de móveis personalizados para clientes na indústria de hospitalidade.

Esses projetos são então divididos por engenheiros em partes constituintes e construídos por diferentes produtores - muitos deles artesãos Amish tradicionais - na rede Contraxx. A cooperativa abrange cerca de 250 empresas em Ohio, Michigan e Carolina do Norte.

É um trabalho de produção altamente qualificado, que preenche uma lacuna entre móveis baratos produzidos em massa e peças artesanais individuais. Esse nicho, e um processo de fabricação inovador, permitiu que a empresa prosperasse desde sua fundação em 1996.

Mesmo na desafiadora indústria têxtil, existem maneiras de ter sucesso. A produção no exterior pode ser mais barata, mas longos tempos de envio significam que nem sempre pode atender às necessidades dos clientes.

“Se Taylor Swift subir no palco em jeans azul cravejado de prata, na próxima semana haverá um milhão de fãs que irão querer isso”, explicou Molinaro. “Se você teve que esperar de seis a nove meses para carregar um contêiner cheio para os Estados Unidos, você perdeu uma oportunidade de mercado de ponta.”

Essa demanda rápida e baseada em tendências abre espaço para as empresas norte-americanas - desde que elas ultrapassem os longos ciclos de produção tradicionais e sejam capazes de responder com flexibilidade à demanda do consumidor.

Wojan disse que esse tipo de inovação é visível nas estatísticas: em 2014, depois que muitas empresas fecharam e outras foram forçadas a mudar radicalmente de abordagem, a indústria têxtil estava entre as mais inovadoras do país. “Estamos vendo um ressurgimento”, disse Molinaro, “em uma indústria que a América pensava estar totalmente morta”.

Em todos os tipos de manufatura, esses métodos de mudança deram à manufatura rural um novo sopro de vida - um alento ainda em grande parte ausente da narrativa dominante sobre o setor.

“Um dos meus maiores desafios é apenas ajudar as pessoas a compreender que cinquenta anos de offshoring não é inevitavelmente o futuro”, disse Molinaro. “Existem grandes oportunidades e estamos começando a ver os lugares rurais entenderem isso É um momento muito bom para trabalhar nesta área. ” - Fergus Peace

(Crédito da imagem: Pixabay)