Cet article d'opinion a été rédigé par Sunil Johal, directeur des politiques, et Michael Crawford Urban, responsable des pratiques de transformation du gouvernement, du Mowat Centre de l'Université de Toronto.

L'ascension d'Amazon et d'Apple dans le club d' évaluation d' un billion de dollars est une réalisation historique de l'entreprise. Ensemble, ces deux entreprises valent autant que le produit intérieur brut annuel de l'Espagne et de la Suisse réunis. Mais, au-delà des distinctions, que signifie la montée de ces titans numériques pour les décideurs?

Un défi majeur est qu'une économie numérique sans frontières, dans laquelle les données deviennent rapidement la nouvelle pièce du royaume, n'est pas synchronisée avec les régimes réglementaires et fiscaux actuels. Ces régimes sont généralement basés sur la résidence des entreprises et définissent la valeur en termes monétaires. Dans notre économie de plus en plus numérique, ces approches deviennent obsolètes et pourraient commencer à saper sérieusement l'intégrité des revenus du gouvernement, l'équité fiscale et les recettes fiscales.

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Une partie du défi est liée à la capacité des gouvernements à percevoir les impôts dus. Entre 1985 et 2018, le taux d'imposition statutaire moyen des sociétés dans le monde a diminué de près de moitié, passant de 49% à 24% . Mais même à ce rythme beaucoup plus bas, l'OCDE estime que les multinationales mondiales évitent de payer entre 100 et 240 milliards de dollars par an (USD) en impôts sur les sociétés.

Les entreprises numériques contribuent de plus en plus à cet écart fiscal. Ces entreprises opèrent dans des juridictions où elles n'ont pas de présence physique et peuvent facilement transférer des actifs incorporels comme la propriété intellectuelle entre les pays. En conséquence, ils paient peu ou pas d'impôt dans de nombreux endroits où ils sont économiquement actifs et d'où ils tirent de la valeur. Dans le même temps, leurs modèles commerciaux bouleversent les entreprises traditionnelles telles que les détaillants, les taxis et les hôtels qui paient des impôts «traditionnels» dans ces juridictions.

L'Irlande a préféré conserver sa réputation de paradis fiscal plutôt que de percevoir des recettes fiscales supplémentaires

De plus, certains pays exploitent cette nouvelle réalité à leur avantage. Par exemple, pendant de nombreuses années, Apple a payé un taux d'imposition effectif de 0,005% à sa base d'origine européenne, l'Irlande, où elle a enregistré des bénéfices sans doute générés dans de nombreux autres pays. Mais lorsque l'UE a infligé une amende de 13 milliards d'euros à Apple (15 milliards de dollars) pour tenter de la forcer à payer à l'Irlande ce qu'elle considérait comme des impôts impayés, l'Irlande a choisi de lutter contre la décision. Ils préfèrent conserver leur réputation de paradis fiscal que de percevoir les recettes fiscales.

Une autre partie du défi est que les données ont une valeur énorme dans le monde numérique. Des entreprises telles que Google et Facebook acceptent essentiellement le paiement de leurs services «gratuits» sous la forme de données collectées auprès des utilisateurs. La valeur monétaire est ensuite extraite de ces données, soit en les utilisant pour mieux cibler les publicités, soit pour former des algorithmes d'apprentissage automatique. Mais la valeur négociée dans ces échanges n'est pas saisie par les systèmes fiscaux traditionnels.

Ce n'est pas seulement un défi pour la fiscalité des entreprises. Alors que de plus en plus de travailleurs s'engagent dans des concerts virtuels sur des plates-formes de travail mondiales comme Airtasker et que plus d'activité économique se produit «offshore» dans le cyberespace, les décideurs peuvent s'attendre à de nouvelles pressions sur le revenu des particuliers et les recettes de la taxe de vente. Avec le vieillissement de leur population et l'augmentation probable de la demande de services sociaux et de recyclage des compétences, les économies avancées peuvent difficilement se permettre de voir leur assiette fiscale s'éroder au moment où elles en auront le plus besoin.

Google et Facebook acceptent les paiements sous forme de données utilisateur. Mais la valeur échangée dans ces échanges n'est pas saisie par les systèmes fiscaux

Alors, que peuvent faire les gouvernements pour mettre à jour les politiques fiscales de l'ère industrielle à l'ère numérique? Au Mowat Centre de l'Université de Toronto, nous avons rédigé un nouveau rapport qui décrit un certain nombre de stratégies que les décideurs politiques devraient envisager. Par exemple, la modification de la définition de l'établissement stable en vertu des lois fiscales internationales pour tenir compte des entreprises numériques sans présence physique pourrait faciliter la perception de l'impôt en fonction du lieu où la création de valeur se produit réellement. L'application des taxes de vente existantes aux services numériques serait un autre bon moyen de générer des revenus dans l'économie numérique. La taxation de l'extraction des données personnelles des utilisateurs pourrait également aider à uniformiser les règles du jeu.

Les gouvernements doivent également réfléchir à la manière dont ils peuvent se transformer en organisations plus informées sur le plan numérique, capables de redéfinir la valeur et de capturer les recettes fiscales de nouvelles formes d'activité économique. Cela nécessitera une connaissance des tendances mondiales, la capacité d'analyse des données nécessaire pour suivre et faire respecter les obligations fiscales et une volonté de travailler en étroite collaboration avec d'autres gouvernements et entreprises pour élaborer des règles équitables et cohérentes par-delà les frontières, dans des domaines qui ont souvent été uniquement des préoccupations nationales.

Ces suggestions et d'autres s'appuient sur une coopération internationale concertée. C'est un défi, car les incitations pour des pays comme l'Irlande à attirer des investissements et des emplois peuvent l'emporter sur les avantages d'un plancher international plus élevé pour l'impôt sur les sociétés.

Les défis liés à la garantie de l'équité fiscale et de l'intégrité des revenus dans l'économie numérique du 21 e siècle ne feront que croître en échelle et en complexité à mesure que les nouvelles technologies seront mises en ligne. Les crypto-monnaies basées sur la blockchain pourraient, par exemple, alimenter une augmentation de l'activité économique souterraine non taxée dans un large éventail de secteurs.

Plus tôt les décideurs entreprendront la mise à jour des politiques fiscales, mieux ils seront équipés pour fournir les programmes et services essentiels dont les travailleurs et les citoyens ont besoin pour prospérer à l'avenir. - Sunil Johal et Michael Crawford Urban

(Crédit photo: Flickr / CafeCredit.com)