Cette pièce a été écrite par Miguel Altieri, professeur d'agroécologie, Université de Californie, Berkeley. Pour en savoir plus, consultez notre fil d'actualité sur la santé publique .

Lors de la fermeture partielle du gouvernement fédéral en décembre 2018 et janvier 2019, des reportages ont montré que des employés du gouvernement en congé faisaient la queue pour les dons de repas. Ces images nous rappellent que pour environ un Américain sur huit , l'insécurité alimentaire est un risque à court terme.

En Californie, où j'enseigne, 80% de la population vit en ville. Nourrir les villes des neuf comtés de la baie de San Francisco, avec une population totale d'environ sept millions, implique d'importer 2,5 à 3 millions de tonnes de nourriture par jour sur une distance moyenne de 500 à 1 000 miles .

Ce système nécessite d'énormes quantités d'énergie et génère d'importantes émissions de gaz à effet de serre. Il est également extrêmement vulnérable aux perturbations à grande échelle, telles que les tremblements de terre majeurs.

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Et la nourriture qu'il livre n'arrive pas à atteindre une personne sur huit dans la région qui vit sous le seuil de pauvreté - principalement des personnes âgées, des enfants et des minorités. L'accès à des aliments de qualité est limité à la fois par la pauvreté et par le fait qu'en moyenne, les communautés californiennes à faible revenu ont 32,7% de supermarchés en moins que les zones à revenu élevé dans les mêmes villes.

De nombreuses organisations considèrent l'agriculture urbaine comme un moyen d'améliorer la sécurité alimentaire. Il offre également des avantages environnementaux, sanitaires et sociaux. Bien que le plein potentiel de l'agriculture urbaine soit encore à déterminer, sur la base de mes propres recherches, je pense que la culture de fruits frais, de légumes et de certains produits d'origine animale près des consommateurs dans les zones urbaines peut améliorer la sécurité alimentaire et la nutrition locales, en particulier pour les communautés mal desservies.

La croissance de l'agriculture urbaine

L'agriculture urbaine a augmenté de plus de 30% aux États-Unis au cours des 30 dernières années. Bien qu'il ait été estimé que l'agriculture urbaine puisse répondre à 15 à 20% de la demande alimentaire mondiale , il reste à voir quel niveau d'autosuffisance alimentaire elle peut garantir de manière réaliste pour les villes.

Une enquête récente a révélé que 51 pays n'ont pas suffisamment de zones urbaines pour atteindre un objectif nutritionnel recommandé de 300 grammes par personne et par jour de légumes frais. En outre, a-t-il estimé, l'agriculture urbaine nécessiterait 30% de la superficie urbaine totale de ces pays pour répondre à la demande mondiale de légumes. Les problèmes fonciers et l'étalement urbain pourraient rendre difficile la libération de ces terres pour la production alimentaire.

D'autres études suggèrent que l'agriculture urbaine pourrait aider les villes à atteindre l'autosuffisance. Par exemple, les chercheurs ont calculé que Cleveland, avec une population de 400000 habitants, a le potentiel pour répondre à 100% des besoins en légumes frais de ses habitants urbains, 50% de leurs besoins en volaille et en œufs et 100% de leur demande en miel .

Les agriculteurs urbains d'Oakland peuvent-ils apprendre de Cuba?

Bien que l'agriculture urbaine soit prometteuse, une petite proportion de la nourriture produite dans les villes est consommée par des communautés à faible revenu et en situation d'insécurité alimentaire. De nombreuses personnes parmi les plus vulnérables ont peu accès à la terre et n'ont pas les compétences nécessaires pour concevoir et entretenir des jardins productifs.

Des villes comme Oakland, avec des quartiers identifiés comme des «déserts alimentaires », peuvent se trouver à moins d'une demi-heure de route de vastes étendues de terres agricoles productives. Mais très peu des 20 millions de tonnes de nourriture produites chaque année à moins de 100 miles d'Oakland parviennent aux pauvres.

Paradoxalement, Oakland possède 1 200 acres d'espace ouvert non développé - principalement des parcelles publiques de terres arables - qui, si elles étaient utilisées pour l'agriculture urbaine, pourraient produire 5 à 10% des besoins en légumes de la ville . Ce rendement potentiel pourrait être considérablement amélioré si, par exemple, les agriculteurs urbains locaux étaient formés pour utiliser des méthodes agroécologiques éprouvées qui sont largement appliquées à Cuba pour cultiver divers légumes, racines, tubercules et herbes dans des espaces relativement petits.

À Cuba, les fermes et les jardins urbains produisent environ 50% de l'offre de produits frais de l'île

À Cuba, plus de 300 000 fermes et jardins urbains produisent environ 50% de l'offre de produits frais de l'île, ainsi que 39 000 tonnes de viande et 216 millions d'œufs. La plupart des agriculteurs urbains cubains atteignent des rendements de 44 livres (20 kilogrammes) par mètre carré par an .

Si les agriculteurs formés d'Oakland pouvaient atteindre à peine la moitié des rendements cubains, 1200 acres de terres produiraient 40 millions de kilogrammes de légumes - assez pour fournir 100 kilogrammes par an et par personne à plus de 90% des résidents d'Oakland.

Pour voir si cela était possible, mon équipe de recherche à l'Université de Californie à Berkeley a établi un jardin diversifié légèrement plus grand que 1000 pieds carrés. Il contenait un total de 492 plantes appartenant à 10 espèces de cultures, cultivées selon un modèle polyculturel mixte.

En trois mois, nous avons pu produire des rendements proches de notre niveau annuel souhaité en utilisant des pratiques améliorant la santé des sols et la lutte biologique contre les ravageurs. Ils incluaient des rotations avec des engrais verts qui sont labourés pour profiter au sol; applications lourdes de compost; et des combinaisons synergiques de plantes cultivées dans divers arrangements de cultures intercalaires connus pour réduire les insectes nuisibles .

Surmonter les obstacles à l'agriculture urbaine

Atteindre de tels rendements dans un jardin d'essai ne signifie pas qu'ils sont réalisables pour les agriculteurs urbains de la Bay Area. La plupart des agriculteurs urbains de Californie manquent de compétences horticoles écologiques. Ils n'optimisent pas toujours la densité ou la diversité des cultures, et le programme de vulgarisation de l'Université de Californie n'a pas la capacité de fournir une formation agroécologique.

Le plus grand défi est l'accès à la terre

Le plus grand défi est l'accès à la terre. Des chercheurs de l'Université de Californie estiment que plus de 79% des agriculteurs urbains de l'État ne possèdent pas la propriété qu'ils exploitent . Un autre problème est que l'eau est souvent inabordable . Les villes pourraient résoudre ce problème en fournissant de l'eau à des taux d'actualisation aux agriculteurs urbains, en exigeant qu'elles utilisent des pratiques d'irrigation efficaces.

Dans la région de la baie et ailleurs, la plupart des obstacles à l'expansion de l'agriculture urbaine sont politiques et non techniques. En 2014, la Californie a adopté l'AB511, qui établit des mécanismes permettant aux villes d'établir des zones d'incitation à l'agriculture urbaine , mais ne traite pas de l'accès aux terres.

Une solution serait que les villes mettent des terrains publics vacants et inutilisés à la disposition de l'agriculture urbaine dans le cadre de baux pluriannuels à faible coût. Ou ils pourraient suivre l'exemple de Rosario, en Argentine , où 1 800 habitants pratiquent l'horticulture sur environ 175 acres de terrain. Certaines de ces terres sont privées, mais les propriétaires fonciers bénéficient d'allégements fiscaux pour les rendre disponibles pour l'agriculture.

À mon avis, la stratégie idéale serait de poursuivre une réforme agraire similaire à celle pratiquée à Cuba, où le gouvernement fournit 32 acres à chaque agriculteur, à quelques kilomètres des grandes villes à quiconque souhaite produire des aliments. Entre 10 et 20% de leur récolte est reversée à des organismes de services sociaux tels que des écoles, des hôpitaux et des centres pour personnes âgées.

De même, les agriculteurs urbains de la région de la baie pourraient être tenus de fournir une part de leur production à la population sans-abri croissante de la région et autorisés à vendre le reste. Le gouvernement pourrait aider à établir un système qui permettrait aux jardiniers de commercialiser directement leurs produits auprès du public .

Les villes ont une capacité limitée à traiter les problèmes alimentaires à l'intérieur de leurs frontières, et de nombreux problèmes associés aux systèmes alimentaires nécessitent une action aux niveaux national et international. Cependant, les gouvernements municipaux, les universités locales et les organisations non gouvernementales peuvent faire beaucoup pour renforcer les systèmes alimentaires, notamment en créant des programmes de formation agroécologique et des politiques d'accès à la terre et à l'eau. La première étape consiste à sensibiliser le public aux avantages que l'agriculture urbaine peut apporter aux villes modernes. - Miguel Altieri

Cette pièce a été publiée pour la première fois sur The Conversation .

(Crédit photo: Flickr / USDA)