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De la difficulté à parler du risque de viol, les préjudices subis par les quelque huit millions d'enfants qui grandissent en institution sont considérables.

Les nourrissons ont besoin d'un soignant aimant et cohérent. Mais de nombreux enfants qui grandissent dans des institutions, comme les orphelinats, ne comprennent pas cela, et les personnes qui s'occupent d'eux sont souvent mal formées. La vie institutionnelle est souvent très réglementée et isolée, manque de stimulation, et les enfants sont très limités dans ce qu'ils peuvent faire.

«Un enfant au cours des deux premières années de sa vie peut être exposé à des dizaines de dispensateurs de soins et, par conséquent, sa capacité à nouer des liens et des relations avec d'autres personnes est compromise», selon Charles Nelson, professeur de pédiatrie à la Harvard Medical School.

L'ensemble de la recherche pointe dans une direction claire: les enfants sont bloqués mentalement, émotionnellement et physiquement par leurs expériences en institution , tout en étant soumis au risque d'abus.

Bien que des améliorations puissent être possibles si les interventions arrivent à temps, ces effets restent avec les enfants tout au long de leur vie, nuisant considérablement à leurs perspectives d'avenir et pesant sur la société dans son ensemble.

Ici, Apolitical décompose les preuves sur la façon dont les enfants sont blessés lorsqu'ils grandissent dans ces environnements.

Développement mental et émotionnel

Les premières années de la vie d'un enfant sont essentielles pour la santé de son cerveau. La survie des neurones et des synapses et le développement des circuits neuronaux - le réseau de communication du cerveau humain - dépendent fortement de l'environnement et des expériences du nourrisson.

"Quand un enfant grandit dans un environnement négligent, les instructions [au cerveau tirées des expériences de l'enfant] sont moins claires, de sorte que le cerveau peut facilement être mal câblé", selon Nelson, qui est également chercheur principal sur le projet d'intervention précoce de Bucarest, qui examine les effets de l' institutionnalisation précoce sur le développement.

«À mesure que les enfants grandissent, leur capacité à interagir avec leurs pairs peut être perturbée»

Un manque de stimulation cognitive ou linguistique est également une raison pour laquelle de nombreux enfants placés en institution ont un QI inférieur et des compétences linguistiques plus faibles que ceux qui ont grandi dans un environnement plus stable, a déclaré Nelson.

Un mauvais développement mental peut se manifester chez les enfants d'autres façons, y compris le trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH) et de mauvaises compétences sociales.

"En vieillissant, leur capacité à interagir avec leurs pairs peut être perturbée", a déclaré Nelson.

Le manque de soignant aimant conduit souvent à des troubles de l'attachement chez les enfants, qui présentent souvent des comportements émotionnellement vulnérables, tels qu'une confiance excessive, qui peuvent contribuer à d'autres problèmes, tels que l'exploitation, plus tard dans la vie.

Développement physique

Le style de vie clairsemé et enrégimenté qui caractérise souvent les institutions peut également nuire à la physiologie des nourrissons et des enfants qui y sont hébergés.

«La dénutrition et les possibilités limitées d'activité physique peuvent compromettre le développement des os et des muscles», a déclaré Daniel Belsky, professeur adjoint d'épidémiologie à l'Université Columbia.

"Bien que Belsky insiste sur le fait que la recherche sur la relation entre le bien-être psychologique et le développement physique en est encore à ses" débuts ", il a dit qu'il" y avait clairement une corrélation "."

Il a ajouté que «les agents pathogènes répandus dans des milieux surpeuplés et mal entretenus peuvent stresser le système immunitaire en développement de manière à accroître la vulnérabilité aux maladies et aux infections plus tard dans la vie».

Bien que Belsky insiste sur le fait que la recherche sur la relation entre le bien-être psychologique et le développement physique en est encore à ses «débuts», il a dit qu'il «y a clairement une corrélation».

Les environnements à stress élevé peuvent provoquer une «usure» sur les systèmes biologiques en développement des enfants. "Cela s'accumule tout au long de la vie, conduisant finalement à des maladies chroniques et à un handicap", a déclaré Belsky.

En Roumanie, l'équipe de Nelson a découvert que les enfants placés dans des institutions avaient accéléré le raccourcissement des télomères; les télomères font partie des cellules humaines qui protègent les brins d'ADN et raccourcissent avec l'âge. Mais cette détérioration peut être accentuée par le stress, entre autres facteurs. "Ceux qui ont les télomères les plus courts sont ceux dont les soignants ont signalé la pire santé", a déclaré Nelson. "Il semble qu'il y ait une association là-bas."

Abuser de

Les institutions manquent souvent de contrôle et de surveillance suffisants, il est donc difficile d'assurer la sécurité des enfants en leur sein.

Les mauvais traitements peuvent prendre la forme de châtiments corporels, comme les 37,5% d'enfants dans les institutions roumaines qui ont déclaré lors d'une enquête de l'UNICEF en 2002 avoir subi des coups ou des violences sexuelles, subis par près d'un quart des enfants dans le même sondage.

Les niveaux de violence ailleurs peuvent être plus élevés - 63% des enfants des institutions kazakhes ont été victimes de violence - mais les données manquent.

La traite d'enfants - parfois déguisée en adoption internationale - existerait également au sein de certaines institutions.

Effets à long terme

Sans intervention opportune, les dommages causés au développement sont persistants.

Le projet d'intervention précoce de Bucarest a révélé que des effets tels que les comportements cognitifs observés pendant la petite enfance étaient toujours présents à l'âge de 16 ans.

Une nouvelle étude permettra bientôt de déterminer si les mêmes symptômes existent à 21 ans et peuvent être considérés comme permanents.

Pour les bébés qui ont été placés dans des institutions dès leur plus jeune âge et qui y ont passé plus de plusieurs années, "même dans le meilleur environnement thérapeutique, il est possible que leur rétablissement soit loin d'être complet et qu'ils continueront d'avoir des problèmes", a déclaré Nelson, même si certains effets peuvent être réduits.

La recherche suggère qu'après deux ans, il est de plus en plus difficile d'inverser les effets neurologiques de l'institutionnalisation, bien que les enfants varient individuellement dans leur résilience et leur capacité à récupérer d'une certaine façon.

Les personnes qui ont grandi dans les soins sont très vulnérables et souvent marginalisées.

Nelson s'inquiète de la capacité des enfants placés en établissement à avoir des relations intimes et professionnelles plus tard dans la vie. "Peuvent-ils finir par être intégrés dans le tissu de la société pour pouvoir conserver un emploi et contribuer à la communauté?", A-t-il dit.

Ce n'est souvent pas le cas. Faute de famille ou de communauté, les jeunes peuvent quitter les soins mal préparés pour la vie à l'extérieur, ayant connu des combinaisons des facteurs ci-dessus et d'autres difficultés.

En plus d'être plus susceptibles aux problèmes de santé mentale, la recherche montre que les personnes qui quittent les établissements sont plus susceptibles d'être sans abri, d'être maltraitées, de se livrer à la consommation de drogues et à la criminalité et d'avoir des enfants tôt - qui sont également plus susceptibles de se retrouver dans des soins. Les niveaux d'éducation et d'emploi stable sont faibles. - Will Worley

(Crédit photo: Pixabay)