Cet article d'opinion a été rédigé par Paul Cowie, chercheur au Center for Rural Economy de l'Université de Newcastle. Il apparaît dans notre fil d' actualité des communautés rurales résilientes .

Au début de l'ère numérique, beaucoup d'espoir était placé sur la capacité des nouvelles technologies à uniformiser les règles du jeu entre les zones urbaines et rurales. Une plus grande connectivité entraînerait la «mort de la distance»: ceux qui vivaient et travaillaient dans les zones rurales auraient accès aux mêmes opportunités que les habitants des zones urbaines.

Cela ne s'est pas passé ainsi. Les zones rurales ne sont toujours pas aussi bien connectées que leurs homologues urbaines, et le débat sur la manière dont la technologie peut aider le développement rural se concentre toujours sur le haut débit et la connectivité numérique.

Mais le débat technologique dominant a évolué. Et sans une compréhension de la façon dont les problèmes des zones rurales diffèrent de ceux des villes et sans un effort proactif pour s'y adapter, les résidents ruraux risquent d'être laissés de côté.

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La nouvelle industrie

La 4 e révolution industrielle est un terme générique pour désigner une gamme de technologies qui devraient transformer la façon dont les gens vivent, travaillent et jouent. Ils incluent l'Internet des objets (IoT), la robotique, l'intelligence artificielle (IA), les véhicules autonomes et plus encore.

Chacune de ces technologies est un puissant moteur de changement en soi. L'impact profond qu'ils auront sur la façon dont la société est structurée, cependant, vient de la façon dont ils interagissent et se renforcent mutuellement. Par exemple, l'IoT et l'IA font tous deux partie intégrante des véhicules autonomes.

Les zones rurales qui souhaitent s'engager dans la 4 e révolution industrielle rencontrent deux difficultés. La première est que bon nombre des défis sociétaux que ces technologies cherchent à relever sont essentiellement des problèmes urbains. Ils sont le plus souvent associés à des problèmes de densification et de complexité accrue: comment doit-on doter la ville, la contrôler ou la mobiliser?

Les zones rurales ne sont pas confrontées à ces mêmes types de questions. En fait, bon nombre des défis les plus aigus du développement rural sont tout le contraire - résultant de la rareté et de la périphérie.

La deuxième difficulté est que les zones rurales sont toujours perçues comme légèrement arriérées et traditionnelles. La campagne est souvent considérée comme un antidote à la technologie - où vous pourriez vous éloigner.

Les zones rurales sont donc absentes des débats sur la trajectoire et les implications de la 4 ème révolution industrielle. Il est entendu que les zones urbaines - parfois uniquement les grandes villes - seront le lieu de la 4 e révolution industrielle.

Révolution rurale

Cela n'a pas besoin d'être le cas. Dans de nombreux cas, les technologies auront un impact aussi important dans les zones rurales que dans les villes. Un bon exemple de ceci est les véhicules autonomes, qui pourraient aider à résoudre les problèmes de mobilité pour tous les secteurs de la société rurale. Les jeunes, les personnes âgées et les personnes ayant une déficience physique pourraient potentiellement avoir un niveau de mobilité désormais uniquement accessible aux adultes valides avec des voitures privées.

Il y a un gros problème. De nombreuses technologies de nouvelle génération nécessitent des quantités importantes d'infrastructure de base pour permettre leur déploiement. Les véhicules autonomes, par exemple, ont besoin de cartes détaillées des zones dans lesquelles ils circuleront. L'IoT nécessite une connectivité étendue pour transmettre les données à traiter .

Ici, les zones rurales sont désavantagées. Ceux qui développent la technologie doivent être sûrs d'un retour sur investissement dans les infrastructures. Les zones rurales peu peuplées n'offrent pas un rendement suffisant dans les phases initiales de développement. Il est fort probable que de nouveaux développements technologiques finiront par surmonter ces problèmes - mais en attendant, les zones rurales manqueront à cause de ce manque d'infrastructures.

Bon nombre des défis sociétaux que ces technologies cherchent à relever sont essentiellement des problèmes urbains

Si le déploiement de ces nouvelles technologies est laissé au marché, les zones rurales seront dans la même position qu'elles l'ont été avec le haut débit ultrarapide. Il sera en retard et d'un niveau inférieur à celui des zones urbaines.

Une solution à ce problème est que l'infrastructure soit un pool commun, une ressource en libre accès, permettant de partager les coûts de son développement. Cela pourrait être réalisé de deux manières. Une possibilité est la propriété communautaire, un modèle dans lequel les utilisateurs d'un service possèdent le fournisseur de ce service. Il peut s'agir d'une coopérative ou, au Royaume-Uni, d'une société d'intérêt communautaire. Cela a été utilisé dans certains endroits comme solution aux problèmes de large bande en milieu rural. Les principaux défis sont les capacités techniques et la répartition des capacités communautaires.

L'alternative est une forme de propriété municipale. C'est le modèle utilisé lors de la première révolution industrielle : une grande partie des nouvelles technologies, telles que les systèmes électriques, télégraphiques et sanitaires, ont été développées et détenues par les municipalités. Cela permettrait aux municipalités locales de financer les infrastructures nécessaires pour permettre la 4 e révolution industrielle. Les revenus futurs des services peuvent rembourser l'investissement, avec, espérons-le, un certain excédent - bien que pour les municipalités rurales, l'ampleur des investissements nécessaires puisse encore présenter un défi financier.

La 4 e révolution industrielle est une formidable opportunité pour les zones rurales. Mais ses avantages ne sont pas acquis. Pour en tirer pleinement parti, les communautés rurales et les institutions de gouvernance rurale doivent déployer des efforts délibérés pour engager le débat et comprendre où se trouvent les obstacles aux zones rurales. Les enseignements du haut débit doivent être intégrés dans une stratégie de participation à la 4 ème révolution industrielle. Il ne suffit pas de s'appuyer sur les mécanismes du marché et une approche plus proactive sera nécessaire. - Paul Cowie

(Crédit photo: Pexels)

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