Lorsque la révolution roumaine de 1989 a mis fin à quatre décennies de régime communiste, ce ne sont pas seulement les gens qui ont afflué en Europe occidentale et en Amérique du Nord.

Des images, des histoires et des souvenirs de la vie sous l'un des régimes les plus répressifs du monde ont saisi les observateurs étrangers. Mais aucun n'était plus brûlant que le sort des enfants roumains, dont 100 000 environ languissaient dans des maisons de soins de taille industrielle - beaucoup émaciés, traumatisés ou visiblement marqués par des années de maltraitance.

«Tout le monde voulait répondre - un peu comme des secours d'urgence», se souvient Voica Pop, anciennement responsable de la protection de l'enfance à l'UNICEF Roumanie. L'argent a afflué alors que les observateurs étrangers et les militants locaux poussaient à fermer les institutions inaptes et à rapatrier les enfants oubliés du pays.

Près de trois décennies plus tard, ce processus de «désinstitutionalisation» est toujours en cours, mais le chemin parcouru par la Roumanie est devenu un exemple de la manière de passer des secours d'urgence à la prévention de la prise en charge des enfants.

Partout dans le monde - du Rwanda au Brésil - des mouvements similaires s'accélèrent, mais quelles leçons peuvent-ils tirer de la lutte de la Roumanie pour réformer son système de soins?

Révolution et réponse

Lorsque Nicolae Ceausescu, le redoutable dictateur communiste roumain, a pris le pouvoir en 1965, il a donné la priorité à une expansion économique rapide grâce à une hausse des taux de natalité imposée par l'État.

En 1966, il a interdit la contraception et l'avortement . Les taxes sur les enfants sans enfants ont suivi peu de temps après. Les femmes de moins de 45 ans ont été obligées de se soumettre à des examens gynécologiques mensuels et, si elles sont enceintes, elles ont été étroitement surveillées pour s'assurer qu'elles portaient l'enfant à terme.

Entre 1966 et 1989, le taux de mortalité maternelle a presque doublé et la pauvreté endémique a empêché de nombreuses personnes d'élever les enfants qu'elles ont dû porter. Les médecins, encouragés par les représentants du gouvernement de l'État, ont indiqué que les enfants, en particulier ceux handicapés, devaient être placés dans des foyers.

«La Roumanie n'avait pas de travailleurs sociaux», a déclaré Pop, car, selon l'État, «la Roumanie avait un régime dans lequel les problèmes sociaux n'auraient pas pu exister. C'est absurde, mais c'était la ligne du parti. "

Dans les décennies qui ont suivi, les foyers roumains se sont gonflés pour accueillir plus de 100 000 enfants, mais seule une infime minorité était orpheline. Au lieu de cela, la pauvreté, la négligence et le soutien insuffisant de l'État ont poussé la plupart des enfants à être placés.

Lorsque le régime s'est effondré en 1989, la première priorité était de sauver la vie des enfants dans les maisons grâce à des réparations d'urgence des bâtiments en ruine, à la fourniture de nourriture et de vêtements et à des soins médicaux pour les enfants gravement malades. Dans cette première phase du mouvement de désinstitutionalisation, «il n'y avait pas de temps pour une approche globale», a déclaré Pop. Mais à mesure que les années 90 avançaient, la réponse d'urgence s'est installée dans une mission stratégique.

Les dons internationaux sont restés abondants, mais les pressions pour aider les enfants - dont beaucoup sont gravement malades - étaient moins aiguës qu'au début de la décennie. Le pays a développé son premier système formel de placement familial, accordant la priorité au maintien des enfants dans les milieux familiaux lorsque cela est possible.

Cependant, certaines politiques étaient controversées. L'adoption généralisée d'enfants roumains par des ressortissants étrangers - parfois sans contrôles de sauvegarde adéquats - a alarmé de nombreux spécialistes de la protection de l'enfance.

Alors que la Roumanie entamait le processus d'adhésion à l'UE, des politiques de protection de l'enfance plus rigoureuses ont été élaborées et un bureau pour guider le processus de désinstitutionnalisation a été créé directement sous l'autorité du président. Des dizaines de milliers de personnes n'ont pas été prises en charge par l'État.

Puis vint le crash. La crise financière de 2008 a mis un frein aux efforts de désinstitutionalisation. Les sources de financement se sont asséchées et l'aide internationale - ainsi que la volonté politique - ont chuté.

Mais en 2014 est venu le premier plan d'action national visant à empêcher les enfants d'entrer dans le système de soins.

La fermeture d'institutions à l'ancienne demeure une priorité. Mais la stratégie politique visait à «fermer le robinet», selon les mots d'Aaron Greenberg, conseiller régional principal pour l'Europe et l'Asie centrale à l'UNICEF, qui a co-développé la politique, empêchant efficacement les enfants de recevoir des soins en premier lieu.

Fermer le robinet

Gabriela Coman, présidente de l'Autorité nationale pour la protection des droits de l'enfant et de l'adoption (ANPDCA), qui a également élaboré la politique, a fait valoir qu'une désinstitutionalisation réussie signifiait changer la façon dont le gouvernement et les ONG envisageaient le processus.

«La désinstitutionalisation ne signifie pas la fermeture d'une institution ou de centaines d'institutions, cela signifie un processus complexe basé sur l'évaluation de chaque enfant», a-t-elle déclaré.

En Roumanie, cette réalisation est intervenue après qu'une étude solide, menée avec la Banque mondiale, a révélé que la politique devait se concentrer sur trois domaines.

Il devait s'attaquer aux causes de l'institutionnalisation et les prévenir; améliorer la qualité des soins à domicile; et apprendre des méthodes éprouvées pour aider les enfants à sortir du système et à réintégrer leur famille ou des soins alternatifs.

La fermeture des foyers de soins reste l'objectif final - la stratégie politique s'engage à fermer toutes les institutions à l'ancienne d'ici 2022, et une loi interdisant l'institutionnalisation de tous les enfants de moins de sept ans entrera en vigueur prochainement.

Mais l'objectif de la stratégie nationale s'étend bien en amont des enfants déjà pris en charge. Au lieu de cela, le gouvernement investit massivement dans ses travailleurs sociaux - à la fois en augmentant considérablement leur nombre et en offrant une nouvelle formation pour reconnaître les signes avant-coureurs des enfants risquant d'être placés en institution et comment les prévenir.

S'attaquer aux vulnérabilités au sein de la famille, que ce soit en raison de la pauvreté, de la toxicomanie ou du logement précaire, relèvera de la compétence élargie des travailleurs sociaux. Une formation spécialisée pour soutenir les enfants handicapés et leurs familles, qui sont les plus à risque d'entrer dans le système de soins, sera également offerte par le gouvernement.

Et les autorités locales reçoivent maintenant le soutien de l'ANPCDA pour développer leurs propres plans basés sur les moteurs de l'institutionnalisation dans leurs juridictions. Une formation sur les meilleures pratiques en matière de protection sociale et sur la manière de mobiliser les fonds structurels de l'UE pour financer le processus de DI sera dispensée.

Leçons apprises

Pop a exprimé son scepticisme quant au fait que tous les objectifs du pays seraient atteints d'ici 2022: «Si le rythme reste le même, je pense qu'il faudra plus de temps pour voir les impacts possibles que celui indiqué dans les engagements actuels. Je pense qu'il n'y a aucun moyen d'atteindre les résultats dans deux ans. »Mais, a-t-elle ajouté,« maintenant nous avons des bases vraiment solides. »

L'une des leçons de l'histoire de la Roumanie est la nécessité de créer des partenariats à toute épreuve entre les agences gouvernementales. Sachant que les raisons pour lesquelles les enfants sont placés sont plus souvent dues à la pauvreté, à la toxicomanie à la maison ou à la violence qu'à la mort des parents de l'enfant, les systèmes de protection de l'enfance doivent être alignés sur les systèmes de santé, les agences d'aide à l'emploi et le système éducatif.

Ce n'est qu'en tentant de s'attaquer aux causes profondes des maux sociaux complexes que les enfants peuvent éviter les institutions.

Deuxièmement, la nécessité d'une volonté politique. La désinstitutionnalisation est un processus si complexe que les progrès progressent si ceux qui détiennent le pouvoir au gouvernement ne sont pas les champions de la cause. Lorsque l'ANPDCA a été destitué du bureau du président au milieu des années 2000, la désinstitutionalisation est au point mort.

Troisièmement, donner la priorité à la prévention en renforçant la résilience des familles et des communautés de manière spécifique à chaque pays.

Le meilleur remède unique aux maux de l'institutionnalisation est de mettre un terme à la garde d'un enfant: au Brésil et au Rwanda, cela a signifié se concentrer sur les soins au sein de la famille élargie, tandis qu'en Bulgarie, en donnant la priorité aux problèmes qui conduisent à l'institutionnalisation des enfants handicapés.

En renforçant un système de services sociaux faible, la Roumanie espère résoudre sa propre vulnérabilité spécifique.

Malgré toutes ses critiques, Pop reste optimiste. «Je pense que la Roumanie est un pionnier en considérant la désinstitutionalisation non seulement comme la fermeture des institutions mais en se concentrant sur le soutien aux familles là où il existe un risque de séparation», a-t-elle déclaré.

Et bien que les progrès puissent encore être à la traîne là où les défenseurs l'avaient espéré, le développement d'une approche globale est enfin un motif d'espoir. - Edward Siddons

(Crédit photo: Flickr / Paul istoan)