Lorsqu'un violent tremblement de terre a frappé Haïti en 2010, le monde a réagi rapidement. Les fournitures ont afflué vers la capitale du pays, Port-au-Prince. Le problème? Ce n'est pas là que se trouvaient les victimes. La population de Port-au-Prince a chuté de près de 20% dans les semaines qui ont suivi le séisme.

Un grand nombre de personnes déplacées sont courantes au lendemain de catastrophes naturelles. Plus d'un million de personnes ont été contraintes de quitter leur domicile après le séisme en Haïti. Pour fournir efficacement l'aide, les agences internationales ont besoin de meilleures informations sur leurs mouvements.

Depuis 2010, une opération suédoise a pris la mesure innovante d'utiliser les données des téléphones portables pour suivre les mouvements de personnes après une crise. Les données ont le potentiel de transformer la façon dont les groupes d'aide répondent aux catastrophes - s'ils peuvent comprendre comment les utiliser.

Distribution de l'aide

Lorsqu'une opération d'aide majeure démarre , les groupes de secours utilisent une «enquête d'évaluation des besoins» pour s'assurer que les bons types de fournitures sont acheminés dans le pays.

Ces enquêtes doivent être basées sur un échantillon représentatif des personnes affectées - et il est difficile de faire un échantillon représentatif sans savoir comment la population est répartie.

L'ennui, c'est que surveiller les mouvements des personnes dans un scénario d'après-crise est très difficile, selon Linus Bengtsson, directeur exécutif de Flowminder, l'organisation à but non lucratif suédoise qui essaie d'aider à relever ce défi.

"Vous pourriez voir beaucoup de gens sur une route se déplacer dans une certaine direction", a déclaré Bengtsson. Mais cela laisse de nombreuses questions: où finissent-elles, combien il y en a, combien de personnes se déplacent dans la direction opposée. "Faire en sorte que les gens surveillent et compilent cela - c'est absolument impossible à faire à grande échelle."

Les principales sources d'information proviennent de l'enregistrement des personnes aux frontières et camps internationaux. Mais la plupart des personnes déplacées ne traversent pas les frontières ou ne finissent pas dans des camps, au lieu de cela, elles restent avec leur famille ou leurs amis ou vivent dans des quartiers informels.

Attention au flux

Ce problème, des données non représentatives et imprécises, est ce que Flowminder vise à résoudre. Un projet ponctuel en Haïti en 2010, lorsque Bengtsson était doctorant à Stockholm, est devenu par la suite un organisme à but non lucratif visant à répéter son travail dans les zones sinistrées du monde entier.

L'idée de base est simple: le mouvement des téléphones portables individuels peut être suivi à l'aide de tours de téléphonie cellulaire. La comparaison des données d'une période post-crise avec des enregistrements antérieurs permet une estimation détaillée des mouvements provoqués par la catastrophe.

Il y a des problèmes avec cette méthode. Certaines personnes sont moins susceptibles d'avoir des téléphones - enfants, personnes âgées et pauvres - ce qui peut rendre les données des mouvements téléphoniques non représentatives.

Selon Bengtsson, le suivi des déplacements est également difficile, car une catastrophe peut réduire les mouvements et les induire - quelqu'un peut normalement se déplacer entre deux villes pour affaires chaque jour, mais s'arrêter pendant une crise.

Néanmoins, les estimations de Flowminder se sont révélées d'une précision impressionnante. En Haïti, une enquête menée par l'ONU sept mois après le tremblement de terre a demandé aux gens si et où ils avaient déménagé. Les données que les chercheurs de Flowminder avaient produites et partagées avec les agences d'aide correspondaient étroitement aux résultats de l'enquête.

En revanche, les informations du gouvernement, diffusées par l'ONU au milieu de la crise, étaient «complètement fausses», a déclaré Bengtsson.

Des informations plus fiables permettent de trouver plus rapidement et plus facilement les personnes dans le besoin et d'obtenir de l'aide. Cela peut également aider à savoir quand les gens retournent chez eux - et quand ils ne le font pas, ce qui peut inciter à une enquête plus approfondie.

«Ils ont une toute nouvelle image de la situation», a déclaré Bengtsson. Depuis 2010, Flowminder travaille avec des agences telles que le Programme alimentaire mondial et l'Organisation internationale pour les migrations, en soutenant les interventions en cas de catastrophe au Bangladesh, au Népal et à nouveau en Haïti après l' ouragan de 2016 .

Préparation aux catastrophes

Au-delà de l'aide opérationnelle immédiate, les informations détaillées produites par Flowminder peuvent être utilisées pour l'élaboration de politiques, en particulier pour la préparation de futures catastrophes naturelles.

Les endroits où une assistance urgente doit être dirigée peuvent différer considérablement selon l'heure de la journée ou de la semaine où survient une catastrophe. Un quartier des affaires très fréquenté peut être vide la nuit mais plein à midi, par exemple, et les données des téléphones portables peuvent aider à identifier ces tendances. Ces informations dynamiques sur la population, si elles sont préparées à l'avance, peuvent fournir un guide rapide sur cette question.

Les modèles des données plus anciennes, a déclaré Bengtsson, peuvent également donner une indication assez solide de la destination probable des personnes en cas de catastrophe. «Les personnes qui avaient quitté Port-au-Prince à Noël avant le tremblement de terre en Haïti sont très souvent retournées au même endroit», a-t-il expliqué. «Cela a beaucoup de sens - vous n'entrez pas dans la forêt et ne vous cachez pas sous un rocher, vous allez dans des endroits où vous avez du soutien social et des liens familiaux.»

Utilisations et abus des données

Le travail de Flowminder ne peut pas être rapidement mis en place dans des contextes entièrement nouveaux. En effet, l'accès aux données de localisation des opérateurs de téléphonie mobile nécessite des accords juridiques complexes pour protéger les problèmes de confidentialité, ce qui peut prendre beaucoup de temps à négocier. "La plus grande partie du travail est en fait toutes ces autres considérations", a déclaré Bengtsson.

Une fois que le travail de Flowminder est opérationnel, il ne reste plus qu'un défi: amener les agences d'aide à tirer parti des données. "C'est vraiment quelque chose auquel ils ne sont pas du tout habitués", a déclaré Bengtsson. Les secouristes qui subissent un stress intense ont du mal à comprendre comment ils peuvent intégrer cette nouvelle source d'informations dans leurs méthodes de travail établies.

C'est quelque chose que Bengtsson et ses collègues essaient de changer. "Vous devez avoir déjà vu ces données, donc vous ne les voyez pas pour la première fois lorsque la catastrophe frappe", a-t-il déclaré. Si elles peuvent atteindre ce niveau de familiarité, les données des téléphones portables pourraient révolutionner la réponse aux catastrophes à travers le monde. - Fergus Peace

(Crédit photo: Flickr / UN Photo)