La pollution de l'air à Londres limite le développement pulmonaire des enfants

Cette pièce a été écrite par Ian Mudway, chargé de cours en toxicologie respiratoire au Kings College de Londres, et Chris Griffiths, professeur de soins primaires, Université Queen Mary de Londres.

La pollution atmosphérique est connue pour contribuer aux décès précoces dus aux maladies respiratoires et cardiovasculaires. De plus en plus de preuves montrent que respirer de l'air pollué augmente le risque de démence. Les enfants sont également vulnérables: l'exposition à la pollution de l'air a été associée à la naissance de bébés en insuffisance pondérale, ainsi qu'à un développement cognitif et à une fonction pulmonaire plus faibles pendant l'enfance.

Des villes comme Londres cherchent à lutter contre les coûts sociaux, économiques et environnementaux de la pollution atmosphérique en améliorant la qualité de l'air urbain grâce à des zones à faibles émissions . Dans ces zones, les véhicules les plus polluants sont interdits d'accès, ou les conducteurs sont pénalisés pour les encourager à adopter des technologies moins polluantes. La zone à faibles émissions de Londres a été déployée en quatre étapes de février 2008 à janvier 2012, affectant principalement les poids lourds et les véhicules légers, tels que les camions de livraison et les camionnettes.

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Mais notre [nouvelle recherche](http://www.thelancet.com/journals/lanpub/article/PIIS2468-2667(18%2930202-0/fulltext) , impliquant plus de 2000 enfants dans quatre des quartiers du centre-ville de Londres, révèle que si ces mesures commencent à améliorer la qualité de l'air, elles ne protègent pas encore les enfants contre les effets nocifs de la pollution atmosphérique. Il s'agit de l'évaluation la plus détaillée de la performance d'une zone à faibles émissions à ce jour.

Jeunes poumons

Notre étude s'est concentrée principalement sur les arrondissements de Tower Hamlets et de Hackney, mais a également inclus les écoles primaires de la ville de London et de Greenwich. Toutes ces zones ont connu des niveaux élevés de pollution atmosphérique due à la circulation et ont dépassé la limite annuelle de l'UE pour le dioxyde d'azote (NO₂). De plus, ils ont une population très jeune et font partie des zones les plus défavorisées du Royaume-Uni.

Entre 2008-2009 et 2013-2014, nous avons mesuré les changements dans les concentrations de pollution atmosphérique à Londres, tout en effectuant un examen détaillé de la fonction pulmonaire des enfants et des symptômes respiratoires dans ces régions.

Chaque année pendant cinq ans, nous avons mesuré la fonction pulmonaire dans des groupes séparés de 400 enfants âgés de huit à neuf ans. Nous avons ensuite considéré ces mesures parallèlement à l'exposition estimée des enfants à la pollution de l'air, qui tenait compte du lieu où ils vivaient et des périodes qu'ils passaient à la maison et à l'école.

Nos résultats ont confirmé que l'exposition à long terme à la pollution atmosphérique urbaine est liée à des volumes pulmonaires plus faibles chez les enfants. L'exposition moyenne pour tous les enfants au cours des cinq années de notre étude était de 40,7 microgrammes de NO₂ par mètre cube d'air, ce qui équivalait à une réduction du volume pulmonaire d'environ 5%.

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Des changements de cette ampleur n'auraient pas une signification clinique immédiate; les enfants ne les connaîtraient pas et n'affecteraient pas leur vie quotidienne. Mais nos résultats montrent que les poumons des enfants ne se développent pas aussi bien qu'ils le pourraient. Ceci est important, car l'échec à atteindre une croissance pulmonaire optimale à l'âge adulte conduit souvent à une mauvaise santé plus tard dans la vie.

Au cours de l'étude, nous avons également observé des preuves d'une réduction de la rhinite (nez qui coule constamment). Mais nous n'avons trouvé aucune réduction des symptômes de l'asthme, ni de la proportion d'enfants avec des poumons sous-développés.

La pollution de l'air diminue

Bien que l'introduction de la zone à faibles émissions ait relativement peu amélioré la santé respiratoire des enfants, nous avons constaté des signes positifs indiquant qu'elle commençait à réduire la pollution. En utilisant les données du London Air Quality Network - qui surveille la pollution de l'air - nous avons détecté de petites réductions des concentrations de NO₂, bien que les niveaux globaux de polluant soient restés très élevés dans les zones que nous avons examinées.

La réduction maximale des concentrations de NO₂ que nous avons détectée s'est élevée à sept microgrammes par mètre cube au cours des cinq années de notre étude, soit environ 1,4 microgrammes par mètre cube chaque année. Pour le contexte, la limite de l' UE pour les concentrations de NO₂ est de 40 microgrammes par mètre cube. Les niveaux de fond de NO₂ dans le centre-ville de Londres, où notre étude était située, sont passés de 50 microgrammes à 45 microgrammes par mètre cube, sur cinq ans. Les concentrations de NO₂ au bord de la route ont connu une réduction plus importante, passant de 75 microgrammes à 68 microgrammes par mètre cube, au cours de notre étude.

À la fin de notre étude en 2013-2014, de grandes zones du centre de Londres n'étaient toujours pas conformes aux normes de qualité de l'air de l'UE - et ne le seront pas pendant un certain temps à ce rythme de changement.

Nous n'avons pas détecté de réduction significative du niveau de particules au cours de notre étude. Mais cela pourrait être dû au fait qu'une proportion beaucoup plus importante de la pollution par les particules provient de l'usure des pneus et des freins, plutôt que des émissions de tuyau d'échappement, ainsi que d'autres sources, de sorte que de petits changements dus à la zone à faibles émissions auraient été difficiles à quantifier.

La voie à suivre

Des données provenant d'ailleurs montrent que l'amélioration de la qualité de l'air peut aider à assurer le développement normal des poumons des enfants. En Californie, la longue étude sur la santé des enfants a révélé que la réduction de la pollution réduit la proportion d'enfants avec des poumons cliniquement petits - bien qu'il soit pertinent de noter que les concentrations de NO₂ dans leur étude au milieu des années 1990 étaient déjà plus faibles que celles de Londres aujourd'hui .

Nos résultats devraient encourager les gouvernements locaux et nationaux à prendre des mesures plus ambitieuses pour améliorer la qualité de l'air et, finalement, la santé publique. La zone à émissions ultra faibles , qui sera introduite dans le centre de Londres le 8 avril 2019, semble une avancée positive dans ce sens.

Le programme, qui sera étendu aux limites fixées par les routes circulaires Nord et Sud en octobre 2021, cible la plupart des véhicules à Londres - pas seulement une petite fraction du parc. La zone à faibles émissions semble être le bon traitement - il est maintenant temps d'augmenter la dose. - Ian Mudway et Chris Griffiths

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l' article original .

(Crédit photo: Flickr / Natesh Ramasamy)