Cet article d'opinion a été rédigé par Laurie Wright, maître de conférences à la Warsash School of Maritime Science and Engineering, Solent University et en collaboration avec The Conversation . Il a été initialement publié par le Forum économique mondial . Pour en savoir plus, consultez notre fil d' actualités sur les données, le numérique et la technologie .

Près de la moitié des tâches actuellement entreprises par les humains pourraient déjà être automatisées , même aux niveaux technologiques actuels. Au cours de la prochaine décennie, il est probable qu'une grande partie de la société recherchera de nouveaux emplois .

Les gens l'appellent la quatrième révolution industrielle ou «industrie 4.0». La première révolution industrielle a utilisé la vapeur pour mécaniser la production. Le deuxième a utilisé l'énergie électrique pour produire en masse des produits tandis que le troisième a introduit des ordinateurs pour automatiser la production. La quatrième révolution est en train de se produire, les technologies de rupture, notamment l' Internet des objets , la réalité virtuelle , la robotique et l' intelligence artificielle, changent la façon dont nous interagissons, travaillons et vivons. Les systèmes hautement automatisés et intelligents promettent de transformer la vie des gens et remettent même en question le rôle même des humains.

Qu'est-ce que tout cela signifie pour le changement climatique ? La réponse est compliquée. Ces innovations ont le potentiel de réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre et de fournir des niveaux sans précédent de connaissances et de données pour atténuer le changement climatique. Mais sans considération appropriée, l'automatisation de masse pourrait être une mauvaise nouvelle, augmentant la consommation et les émissions .

Pour examiner ce que l'automatisation de masse pourrait signifier pour notre impact sur l'environnement, je veux examiner deux secteurs où le travail humain a déjà été largement remplacé par les machines: l'agriculture et les voitures.

Des voitures pour tous

Au début du XXe siècle, les voitures étaient un jouet des riches, hors de portée du citoyen moyen. Mais c'était avant qu'Henry Ford n'ait perfectionné le concept de la chaîne de montage , et ait rapidement dominé près de la moitié du marché automobile américain.

Avant Ford, les voitures étaient un produit artisanal, construites individuellement à la main par des équipes d'artisans qualifiés. Une fois une voiture terminée, l'équipe pouvait commencer à travailler sur la suivante. Ford a reconfiguré ce processus, avec plusieurs stations travaillant sur des processus d'assemblage spécifiques, chaque voiture passant d'un processus de fabrication à l'autre dans l'ordre d'assemblage.

l'automatisation croissante et les technologies intelligentes promettent des changements radicaux à la société

Aujourd'hui, la fabrication de voitures est en grande partie entièrement automatisée, avec des équipes humaines remplacées par des travailleurs robotiques. Les robots et autres technologies de l'industrie 4.0 permettent une gestion plus efficace de l'énergie dans les usines. Et de meilleures données signifient des chaînes d'approvisionnement mieux gérées. Cela a permis aux fabricants de réduire les déchets et les émissions tout au long du cycle de vie de produits tels que les voitures, des métaux et minéraux initiaux à l'énergie utilisée pour transporter les produits sur le marché.

L'agriculture a un impact environnemental énorme

Tout comme les voitures Ford, les développements de la mécanisation - tracteurs, moissonneuses-batteuses, etc. - ont permis de produire plus de nourriture avec moins de main-d'œuvre. Malgré cela, avec la population mondiale et la demande alimentaire en augmentation rapide, l'agriculture est responsable de l' augmentation des émissions de gaz à effet de serre et d'une part énorme de la dégradation de l'environnement . Il est essentiel que nous trouvions des moyens d'améliorer encore l'efficacité et de réduire les émissions de notre production alimentaire.

L'avenir de l'agriculture?

Image: Suwin / shutterstock

Mais, comme pour les voitures, l'agriculture changera fondamentalement avec l'avènement de l'automatisation de masse et des technologies intelligentes. Les robots remplacent déjà le travail humain dans une gamme de tâches agricoles, de l'arrosage au contrôle des ravageurs ou à la récolte. Même les tracteurs pourraient éventuellement devenir autonomes . Des fermes verticales entièrement automatisées sont en cours de construction, maximisant ainsi l'espace et l'efficacité de la production. Ces innovations et diverses autres, ainsi que les technologies émergentes, y compris les systèmes d'énergie renouvelable hors réseau, promettent toutes de produire des aliments plus efficacement et de réduire les émissions.

«L'effet rebond»

Ces développements pourraient suggérer que ces développements technologiques réduiront les émissions et aideront l'environnement. Après tout, les robots peuvent construire des voitures et cultiver des aliments plus efficacement que les humains, non?

Le problème est que même s'il y a eu une amélioration significative de l'efficacité énergétique et des ressources, il n'y a pas eu de réduction absolue de l'impact environnemental. En fait, l'impact environnemental global est généralement en augmentation. Certains commentateurs affirment même que les améliorations technologiques ont en fait entraîné une augmentation de la consommation, phénomène communément appelé « effet rebond ».

Avec les voitures par exemple, les gains d'efficacité réalisés par les robots ont permis à davantage de personnes de se permettre d'acheter un nouveau véhicule, augmentant ainsi le nombre de véhicules sur les routes et les émissions globales de nos routes . Même si beaucoup de ces véhicules ont été remplacés par des voitures électriques zéro émission, il y a encore des émissions associées à la production et à l'élimination et à l'approvisionnement en électricité .

De même, les processus automatisés et les grandes exploitations industrielles ont permis de produire plus de nourriture plus efficacement. Cependant, des aliments moins chers et une richesse moyenne croissante augmentent la consommation d'aliments à fort impact tels que la viande rouge, ce qui est susceptible d'avoir des conséquences importantes sur le changement climatique et la biodiversité .

Donc, oui, l'augmentation de l'automatisation et des technologies intelligentes promet des changements radicaux dans la société, avec le potentiel de libérer les populations humaines du banal. Si elle est gérée avec soin, cette révolution technologique a le potentiel de fournir un avantage environnemental significatif. Mais c'est un gros si. L'automatisation n'apportera pas nécessairement un résultat positif pour la durabilité - nous devons gérer notre consommation, même si la dernière révolution technologique nous attend.

Cet article a été initialement publié par le Forum économique mondial. Pour lire l'article, cliquez ici .