Cet article d'opinion a été rédigé par Madeleine Gabriel, responsable de l'innovation inclusive à la fondation de l'innovation Nesta. Pour en savoir plus, consultez notre fil d'actualité sur l'égalité des sexes.

En 1637, Amye Everard Ball, veuve, est devenue la première femme britannique à déposer un brevet. Elle a affirmé que sa méthode de préparation de «teinture de safran, de roses, etc.» prolongerait la vie de ces ingrédients coûteux,

"... qui continuera et restera en pleine force et vertu pour manie yeares plus que le safran dans le sheyve ou leafe doth ou can."

Près de 400 ans plus tard, il est peut-être surprenant que les femmes inventeurs soient encore si rares. Au cours des 15 dernières années, seulement 7% des personnes qui ont déposé une demande de brevet au Royaume-Uni étaient des femmes. Mais ce ne sont pas seulement les femmes qui manquent.

Des études récentes menées dans plusieurs pays montrent que l’invention est dominée non seulement par les hommes, mais aussi par les hommes d’une petite partie de la société. Aux États-Unis, les enfants dont les parents se situent dans le 1% supérieur de la répartition des revenus sont 10 fois plus susceptibles d'enregistrer un brevet que ceux dont les parents ont un revenu inférieur à la médiane. Les enfants blancs sont trois fois plus susceptibles de devenir des inventeurs que les enfants noirs.

Quels problèmes résolvons-nous?

L'histoire de l'invention des femmes montre que les femmes inventeurs ont souvent trouvé des idées dont les hommes ne voyaient pas le besoin. Dans les années 40, Marion Donovan a mis au point une housse imperméable qu'elle appelait le «Boater». Malgré son potentiel à sauver des heures de corvée aux mères, elle n'a pas réussi à convaincre les fabricants de le produire: «Je suis allée voir tous les grands noms auxquels vous pouviez penser et ils ont dit: 'Nous n'en avons pas besoin - aucune femme n'a jamais demandé nous pour cela… ”. Elle a fini par fabriquer le Boater elle-même, recevant un brevet pour cela en 1951.

Comme l'illustre l'histoire de Donovan, si un groupe restreint de personnes génère de nouvelles technologies, elles peuvent manquer les besoins et les désirs d'une population plus large.

De plus, cela suggère que nous manquons beaucoup de talents. Le document de recherche américain mentionné ci-dessus a calculé que si les femmes, les minorités ethniques et les personnes issues de milieux à faible revenu inventaient au même rythme que les hommes blancs riches, il y aurait quatre fois plus d'inventeurs en Amérique.

L'importance de l'exposition à l'innovation

Alors, comment pourrions-nous ouvrir l'invention à un éventail beaucoup plus diversifié de personnes? La recherche montre que l'exposition à l'innovation dans l'enfance fait une différence cruciale en façonnant le potentiel inventif. Les enfants qui grandissent entourés de modèles - en particulier ceux dont les parents sont des inventeurs - sont beaucoup plus susceptibles de devenir eux-mêmes des inventeurs.

Nous ne pouvons pas changer les familles des enfants, mais nous pouvons leur donner la chance de rencontrer des inventeurs et d'essayer eux-mêmes l'invention.

Chez Nesta, nous avons cartographié les programmes au Royaume-Uni qui promeuvent l'invention auprès des jeunes. Nous avons trouvé des festivals, des compétitions, des cours, des clubs parascolaires et même des approches de toute l'école.

Les projets Fixperts mettent les jeunes au défi de rechercher et de développer des solutions aux problèmes qu'ils ont identifiés, d'esquisser des idées, de modéliser des prototypes et de produire un produit final. Little Inventors amène les enfants à proposer une idée et à dessiner une image de leur invention - certaines de ces idées sont ensuite transformées en véritables modèles et produits par des fabricants et des artistes professionnels. Les enfants qui entrent dans le Prix des chefs de file des ingénieurs principaux sont encouragés à interviewer un ingénieur, puis à soumettre une idée de quelque chose qu'un ingénieur pourrait construire pour résoudre un problème.

Investissons-nous suffisamment?

Bien qu'il existe une gamme de programmes, ils n'atteignent qu'un petit nombre d'enfants. Nous estimons qu'au total, les programmes d'invention au Royaume-Uni atteignent moins de 1,5% de la population scolaire chaque année.

De plus, les opportunités sont biaisées vers des lieux et des personnes particuliers. Les élèves du sud de l'Angleterre (y compris Londres) sont deux fois plus susceptibles de participer à l'un de ces programmes que ceux des Midlands et 1,6 fois plus susceptibles que ceux du nord. Dans les écoles secondaires, celles qui ont des populations d'élèves moins favorisées sont beaucoup moins susceptibles de participer à des programmes d'invention.

Déplacer les investissements dans l'innovation en amont

Le gouvernement britannique consacre beaucoup d'efforts à l'optimisation des incitations fiscales pour les entreprises innovantes - celles-ci devraient coûter 4,45 milliards de livres sterling (5,6 milliards de dollars) par an. En revanche, nous semblons sous-investir dans la constitution d'un bassin plus large et plus diversifié de futurs innovateurs. Nous pensons qu'il y a de bonnes raisons pour que les décideurs en matière d'innovation investissent davantage pour encourager les innovateurs dès le plus jeune âge, et pas seulement pour soutenir l'innovation des entreprises.

Et sur quoi se concentrer? Les preuves suggèrent que nous devons aider les enfants à construire un «capital d'innovation» - réseaux, croyances, comportements, mentalités qui rendent plus probable la possibilité de devenir un inventeur. La base de recherche est inégale et il y a beaucoup à apprendre sur ce qui fonctionne. Mais nous ne pouvons pas laisser la prochaine génération de Marion Donovans inconnue. - Madeleine Gabriel

(Crédit photo: Flickr / NASA)

N'oubliez pas de partager vos propres réflexions avec l'auteur en laissant un commentaire ci-dessous