La fabrication aux États-Unis était autrefois un géant mondial. "Après la Seconde Guerre mondiale, l'industrie américaine était vraiment la seule qui était intacte", a déclaré John Molinaro, PDG de l'Appalachian Partnership. Au cours des dernières décennies, cependant, l'histoire habituelle racontée au sujet de la fabrication a été celle d'un déclin constant - en particulier dans le cœur rural du pays.

Mais l'histoire du malheur pourrait être exagérée. Partout en Amérique, les fabricants trouvent des moyens de prospérer au milieu d'une concurrence mondiale intense. Et l'innovation ne se limite pas aux pôles de haute technologie des grandes villes. Les industriels ruraux s'avèrent tout aussi dynamiques que leurs homologues urbains .

Perdre la course

Les niveaux d'emploi dans le secteur manufacturier sont restés relativement stables pendant des décennies, selon Tim Wojan, du service de recherche économique du département américain de l'Agriculture. "Mais après la récession de 2000, nous avons assisté à la première forte baisse", a-t-il dit, "et en 2008, il y a eu une nouvelle baisse."

La concurrence accrue de la Chine, après l'entrée du pays dans l'Organisation mondiale du commerce en 2001, a nui aux fabricants qui dominaient depuis des décennies. Les producteurs de textiles des zones rurales ont été particulièrement touchés.

La clé pour rester compétitif serait de trouver de nouveaux produits et procédés pour annuler l'avantage du coût du travail des pays en développement. Mais ce type d'innovation a été largement négligé dans les décennies d'après-guerre.

"Nous sommes devenus très complaisants", a déclaré Molinaro. «Parce que si nous pouvions le faire, quelqu'un l'achèterait.» Les premiers innovateurs dans le développement de nouveaux processus de fabrication plus efficaces étaient souvent ignorés aux États-Unis, a-t-il expliqué, tandis que leurs idées étaient rapidement reprises par des concurrents étrangers.

Les entreprises rurales, en particulier, semblaient tarder à changer. Les zones urbaines des États-Unis reçoivent généralement environ six fois plus de brevets par habitant que les zones rurales, a déclaré Wojan, suggérant une concentration beaucoup plus élevée de la recherche et de l'innovation.

Une vue différente

Mais un examen plus approfondi suggère que ces statistiques donnent une image trompeuse de la fabrication rurale aux États-Unis.

La recherche du Service de recherche économique de l' an dernier, co-écrit par Wojan, regardé au - delà de simples chiffres sur les brevets ou les dépenses de R & D. Les chercheurs ont utilisé des questions d'enquête pour évaluer les entreprises rurales pour les caractéristiques de l'activité innovante, telles que le bricolage continu avec les processus et l'apprentissage des échecs.

La nouvelle méthode a révélé que les fabricants ruraux sont tout aussi susceptibles que les fabricants urbains d'innover - contredisant un consensus académique selon lequel l'innovation est «un phénomène rural rare», selon le rapport.

Mais ce n'est «pas du tout» surprenant pour ceux qui sont sur le terrain, a déclaré Molinaro. L'Appalachian Partnership est un groupe industriel qui vise à soutenir les entreprises dans les régions rurales de l'Ohio, et Molinaro possède une vaste expérience de la façon dont les fabricants en dehors des grandes zones urbaines se sont adaptés.

Et ces organisations ont récolté de grandes récompenses. Le rapport ERS a révélé que, pendant la reprise après la récession de 2008-2009, les pays comptant des entreprises plus innovantes ont connu une croissance de l'emploi environ 10% plus rapide que les régions moins innovantes.

Un nouveau document , par Wojan et deux autres économistes de l'USDA, a révélé que les entreprises innovantes étaient plus susceptibles de survivre de 1996 à 2013 que les non-innovateurs. L'effet a été particulièrement prononcé pour les entreprises «locales» qui ne sont pas des succursales d'une grande entreprise.

Trouver une niche

La clé de l'épanouissement face à la concurrence internationale, selon Molinaro, est de trouver un produit particulier - parfois ultra-spécifique - que vous pouvez développer un avantage dans la fabrication.

À Alexandrie, au Minnesota, une ville d'environ 13 000 habitants, Douglas Machine construit des machines d'emballage automatisées depuis plus de cinquante ans. L'innovation clé de son fondateur rural était de trouver un moyen d'intégrer les différentes étapes du processus d'emballage.

"Ils ont inventé les machines qui prendraient un Oreo quand il sortirait du four", a déclaré Molinaro, "mettre dans le manchon, mettre le manchon dans une boîte, mettre la boîte dans un carton, mettre le carton sur une palette et emballer sous film rétractable la palette, le tout sans qu'un humain la touche. »

L'entreprise est toujours florissante - et la région abrite également un certain nombre de petites entreprises produisant des machines de niche qui complètent celles de Douglas.

"Vous avez une industrie entière qui est vraiment née d'une seule personne ayant une idée de la façon de lier ces processus [d'emballage]", a déclaré Molinaro.

Pendant ce temps, la fabrication de meubles a subi une délocalisation importante dans les années 80 et 90, selon Mike Workman, PDG de Contraxx Furniture: la concurrence a exercé une forte pression sur les coûts de main-d'œuvre locaux. En Caroline du Nord, plaque tournante de l'industrie américaine du meuble, jusqu'à dix mille menuisiers qualifiés ont perdu leur emploi.

Le problème, a déclaré Workman, était que les entreprises préféraient les grandes séries de production - qui maximisent l'efficacité - aux commandes plus sur mesure qui pouvaient répondre aux besoins des clients.

«Je me suis dit: prenons du recul et prenons le temps de comprendre ce que les gens veulent vraiment», a déclaré Workman. «J'ai eu un professeur à la Wharton School qui m'a enseigné cela il y a longtemps: si un client veut une chemise bleue, pour l'amour du Christ, donnez-lui une bleue.»

Cette perspicacité, ainsi que quelques enseignements tirés de l'étude de la coopérative de fabrication basque Mondragón, l'ont conduit à fonder Contraxx. Grâce à une nouvelle approche de production en étoile, Contraxx produit des meubles sur mesure pour les clients de l'industrie hôtelière.

Ces conceptions sont ensuite décomposées par les ingénieurs en parties constitutives, et construites par différents producteurs - dont beaucoup sont des artisans amish traditionnels - dans le réseau Contraxx. La coopérative comprend quelque 250 entreprises à travers l'Ohio, le Michigan et la Caroline du Nord.

C'est un travail de production hautement qualifié, qui comble un fossé entre les meubles fabriqués en série à bas prix et les pièces artisanales individuelles. Ce créneau et un processus de fabrication innovant ont permis à l'entreprise de prospérer depuis sa fondation en 1996.

Même dans l'industrie textile difficile, il existe des moyens de réussir. La production à l'étranger peut être moins chère, mais les longs délais d'expédition signifient qu'elle ne peut pas toujours répondre aux besoins des clients.

"Si Taylor Swift monte sur scène dans un jean bleu à clous argentés, la semaine prochaine, il y aura un million de fans qui en voudront", a expliqué Molinaro. "Si vous devez attendre six à neuf mois pour obtenir un conteneur plein aux États-Unis, vous avez perdu une opportunité de marché haut de gamme."

Cette demande rapide et basée sur les tendances ouvre un espace aux entreprises américaines - tant qu'elles dépassent les cycles de production traditionnels et longs et sont capables de répondre avec souplesse à la demande des consommateurs.

Wojan a déclaré que ce type d'innovation est visible dans les statistiques: en 2014, après que de nombreuses entreprises ont cessé leurs activités et que d'autres ont été obligées de changer radicalement d'approche, l'industrie textile était parmi les plus innovantes du pays. "Nous assistons à une résurgence", a déclaré Molinaro, "dans une industrie que l'Amérique pensait totalement morte."

Dans tous les types de fabrication, ces méthodes changeantes ont donné un nouveau souffle à la fabrication rurale - une qui fait encore largement défaut dans le discours dominant sur l'industrie.

"L'un de mes plus grands défis consiste simplement à aider les gens à comprendre que cinquante ans de délocalisation ne sont pas inévitablement l'avenir", a déclaré Molinaro. «Il y a d'énormes opportunités, et nous commençons à voir les zones rurales le comprendre . C'est vraiment un bon moment pour travailler dans ce domaine. »- Fergus Peace

(Crédit photo: Pixabay)