Cet article a été rédigé par Lulu Zhang, associée principale de recherche à l'Unité de gestion des sols et de l'utilisation des terres de l'Université des Nations Unies. Il a été initialement publié sur The Conversation. Pour plus d'articles comme celui-ci, consultez notre guide de terrain, les solutions politiques de la nature .

Grâce à la crise climatique, nous approchons rapidement du « point de non-retour », selon les dirigeants mondiaux. Nous sommes également au milieu de la sixième extinction de masse .

Et l'état de dégradation des terres dans le monde a également atteint un niveau critique : les demandes toujours croissantes de production alimentaire, d'urbanisation et de développement économique ont entraîné une conversion des terres importante et extensive. Tous ces problèmes sont, bien entendu, interconnectés.

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Partout dans le monde, nous assistons à de graves sécheresses et pénuries d'eau, à l'érosion et à la contamination des sols, à l'épuisement des matières organiques et des nutriments, à l'acidité et à la salinité, à la perturbation des cycles hydrologiques et biologiques et à l'extinction d'espèces. Tous ces problèmes exercent une pression sans précédent sur les ressources foncières limitées de la planète. Un étonnant 33% des terres du monde sont modérément ou fortement dégradées et ont un besoin urgent de restauration.

La dégradation des terres est mondialement reconnue comme un contributeur majeur au réchauffement climatique . La Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES) a estimé en 2018 que 10% des émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine proviennent uniquement de la déforestation.

"C'est génial que la marée semble tourner et que la valeur des terres soit à nouveau reconnue. Mais nous devons faire attention à la façon dont le reboisement a lieu, car il n'y a rien de tel qu'un déjeuner gratuit."

Même cela est probablement sous-estimé: les sols sont perturbés pendant et après la déforestation, et le carbone précédemment stocké dans le sol est ensuite libéré sous forme de CO₂, ce qui stimule encore le réchauffement climatique. Les sols sont capables de contenir trois fois plus de carbone que l'atmosphère; ils sont fondamentaux pour atténuer le changement climatique.

Compte tenu du potentiel élevé et de l'importance des sols et de la biomasse ligneuse pour stocker le carbone et offrir de nombreux services écosystémiques qui sont vitaux pour toute la vie, la plantation d'arbres est souvent préconisée comme le moyen le plus rentable de maintenir le réchauffement climatique sous 2 ° C et une priorité urgente prévenir, réduire et inverser la dégradation des terres et éviter les conflits et les migrations. Les décideurs nationaux soutiennent fortement cette approche.

Transformer la terre jaune en paysage verdoyant - résultat d'un effort de réaménagement de 30 ans.
© Lulu Zhang , auteur fourni

Le problème de l'eau

C'est génial que la marée semble tourner et que la valeur des terres soit de nouveau reconnue. Mais nous devons faire attention à la façon dont le reboisement a lieu, car il n'y a rien de tel qu'un déjeuner gratuit.

Par exemple, les terres soumises à certaines circonstances climatiques et écologiques ont une quantité d'eau très limitée pour soutenir la croissance des arbres. En général, plus il y a d'eau disponible pour la croissance des arbres, plus les arbres sont grands et plus ils stockent de carbone. Il est donc évident qu'il existe une relation étroite entre l'eau et le cycle du carbone.

"Il y a des idées fausses persistantes sur le rôle de la plantation d'arbres dans la régulation et l'approvisionnement en eau parmi les scientifiques, les gestionnaires des terres, les décideurs et le public."

Mais l'eau n'est bien sûr pas infinie dans les régions non humides. Les demandes sociales et écologiques en eau se font concurrence pour l'eau. Dans de tels cas, si la demande écologique en eau des nouvelles forêts est beaucoup plus élevée que la capacité des écosystèmes à la fournir durablement, la demande sociale en eau risque d'être compromise. Cela peut entraîner des conflits d'utilisation de l'eau et une pénurie d'eau.

Ce n'est pas purement conjectural: cela s'est déjà avéré problématique dans certaines parties du monde qui se sont déjà lancées dans d'ambitieux projets de plantation d'arbres .

Arbres assoiffés

En Chine, par exemple, depuis la fin des années 70, les gouvernements central et local ont fait d'énormes investissements pour planter des arbres. Aujourd'hui, la Chine prévoit d'augmenter son taux de couverture forestière à 23% d'ici 2020, à 26% d'ici 2035 et à 42% d'ici 2050.

Il ne s'agit pas seulement d'un effort de l'État: des entreprises privées, Alibaba et Alipay, le géant du commerce électronique et leader mondial du paiement mobile, visent à investir 28 millions de dollars dans des projets de plantation d'arbres .

En conséquence, la superficie forestière totale de la région Asie-Pacifique a été augmentée de plus de 17 millions d'hectares en 25 ans en raison du boisement: l'établissement de nouvelles forêts. Ces nouvelles forêts se trouvent principalement en Chine en raison de la stratégie d'investissement du boisement du pays. Dans une zone ciblée de la taille de la France - le plateau de Loess - le couvert forestier a doublé de 50 000 à 100 000 km² entre 2001 et 2016.

Mais alors que la Chine devient plus verte, la santé du système d'eau douce se détériore. Une étude récente que mes collègues et moi avons menée sur l'effort de boisement en Chine prouve que le remplacement de la végétation herbacée naturelle par des plantations artificielles de criquets noirs non gérées - une espèce non locale à croissance rapide - pour la conservation des sols et la séquestration du carbone a considérablement modifié la disponibilité en eau ainsi que cycle complet de l'eau.

Les plantations de criquets noirs - qui constituent l'essentiel du boisement en Chine - ont beaucoup plus soif que les prairies naturelles. Ils utilisent 92% des précipitations annuelles (700 mm dans une année humide) pour la croissance de la biomasse, ne laissant que 8% des précipitations annuelles pour les utilisations humaines. Par conséquent, il ne reste pas assez d'eau pour recharger les eaux souterraines ou s'écouler dans les rivières et les lacs. Nous avons constaté que la percolation profonde (l'eau se déplaçant de la zone racinaire dans les eaux souterraines) au cours des années avec des précipitations moyennes ou inférieures à la moyenne devrait être proche de zéro.

Site d'étude forestière équipé d'une station météo et d'un capteur de mesure de la consommation d'eau des arbres.
© Lulu Zhang , auteur fourni

Nos résultats soutiennent les preuves croissantes indiquant que la plantation de forêts entraîne une réduction substantielle du débit des rivières et de la disponibilité d'eau douce dans le nord de la Chine. Les plantations forestières appauvrissent l'eau du sol, réduisent le ruissellement de surface et le débit grâce à une consommation accrue d' eau , intensifiant ainsi la pénurie d'eau.

Le débit du deuxième plus grand fleuve de Chine (le fleuve Jaune) et de ses affluents a considérablement diminué par rapport à la période précédant le boisement. Cela est alarmant pour la santé du fleuve et la sécurité régionale de l'eau. Il pourrait affecter le bien-être de 108 millions de personnes vivant dans le bassin du fleuve Jaune et de 400 millions de personnes vivant plus en aval.

Rewilding sans dommages

Il existe des idées fausses persistantes sur le rôle de la plantation d'arbres dans la régulation et l'approvisionnement en eau parmi les scientifiques, les gestionnaires des terres, les décideurs et le public.

Les efforts de boisement de la Chine devraient être un avertissement pour les autres pays qui envisagent de créer de nouvelles forêts, car les efforts d'écologisation à long terme aux niveaux mondial et national dans les zones de dégradation des terres, de pénurie d'eau et de sécheresse ne doivent pas compromettre la sécurité de l'approvisionnement en eau aux niveaux local et régional .

Le reboisement et le boisement sont de bonnes intentions pour arrêter l'érosion du sol, enrichir la matière organique et les nutriments du sol, préserver la biodiversité et augmenter le stock de carbone. Mais le choix d'arbres moins assoiffés et une meilleure gestion des forêts sont nécessaires pour réduire les besoins en eau des arbres et assurer la sécurité de l'eau. - Lulu Zhang

Cet article est republié de The Conversation . Lisez l' article original ici .

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