En mai, l'Assemblée mondiale de la santé de l'OMS s'est réunie pour fixer le cap de la prochaine année en matière de santé mondiale. Mais certains membres de la communauté scientifique sont préoccupés: pour la première fois de son histoire, l'Assemblée a approuvé les modifications de sa liste de classification internationale des maladies - et a inclus les diagnostics de médecine traditionnelle dans ses pages.

Ses critiques sont véhémentes. Les articles de Scientific American à Forbes Magazine ont largement condamné cette décision comme étant contraire à l'engagement de l'Organisation mondiale de la santé en faveur de la médecine factuelle, une désertion du devoir de respecter les normes scientifiques les plus élevées. L'OMS, d'autre part, fait valoir que l'inclusion dans la liste n'est pas une approbation, mais un cadre précieux pour les tests et la recherche.

Les remèdes alternatifs se glissent-ils vraiment dans l'OMS, poussés par des intérêts privés comme certains chercheurs le craignent? Ou les derniers changements constituent-ils une extension importante de la définition des soins?

Avec l'ancien?

La médecine traditionnelle est en plein essor alors que la popularité du «bien-être» augmente dans le monde occidental. Aujourd'hui, certains estiment que l'industrie vaut environ 60 milliards de dollars par an . Mais son ascension est due à la conjonction de différentes tendances.

Selon le South China Morning Post, il est de plus en plus considéré comme une forme de soft power par certains hauts fonctionnaires chinois, une exportation culturelle pour compléter les millions de biens que le pays exporte chaque année. En 2018, les médias d'État chinois ont annoncé la construction de 57 centres de médecine traditionnelle à travers le monde, des Émirats arabes unis à l'Allemagne.

Mais cela comble également un vide: la médecine traditionnelle est en train de combler les vastes lacunes dans l'accès à des soins de santé de haute qualité à travers le monde. La moitié de la population mondiale ne peut pas accéder aux services de santé essentiels, selon un rapport de l'OMS et de la Banque mondiale, avec 100 millions de personnes contraintes à l'extrême pauvreté en raison du coût du paiement des soins de santé. La médecine traditionnelle offre une option d' accès aux soins de santé abordable au lieu des soins de santé universels .

Un porte-parole de l'OMS a souligné que l'inclusion de la médecine traditionnelle dans le recueil de la CIM n'était pas une approbation de sa validité, mais des documents tels que la stratégie de médecine traditionnelle de l'OMS 2014-2023 indiquent clairement que la médecine traditionnelle se répand dans au moins certaines parties du Lexique de l'OMS.

Un porte-parole de l'OMS a déclaré: "Enracinée dans les cultures, la médecine traditionnelle a une plus grande portée car elle est plus acceptable, accessible et abordable pour le grand public ainsi que pour les populations éloignées."

"La prestation de services de médecine traditionnelle sûrs et qualifiés au sein des réseaux de soins de santé existants pourrait améliorer les résultats de santé dans les soins de santé primaires et contribuer à la réalisation de la couverture sanitaire universelle", a poursuivi le porte-parole.

Mais pour David Colquhoun, professeur émérite de pharmacologie à l'University College de Londres, élargir l'accès à des traitements qui n'ont aucun fondement dans la base de preuves est une mission inutile.

"Les documents de l'OMS parlent désormais de" médicaments traditionnels de qualité, de sécurité et d'efficacité prouvées ", auxquels je m'oppose car il n'y en a pas", a-t-il déclaré.

Quelques pratiques traditionnelles ont bénéficié d'une quantité de résultats positifs dans les essais cliniques, a-t-il déclaré, mais aucune pratique alternative n'a résisté lorsqu'elle a été soumise à une méta-analyse à plus grande échelle, y compris des traitements tels que l'acupuncture qui ont fait l'objet de centaines d'évaluations cliniques.

Les méta-analyses ont révélé une différence nulle ou «minime» dans le soulagement de la douleur entre l'acupuncture dispensée par des spécialistes et «l'acupuncture fictive».

Colquhoun fait valoir que toute amélioration constatée par les personnes utilisant la médecine traditionnelle peut s'expliquer par des effets placebo ou une régression vers la moyenne , un terme statistique pour le phénomène selon lequel un résultat extrême pour un sujet d'une étude a tendance à être suivi par un résultat beaucoup moins extrême. .

Steven Novella, professeur adjoint de neurologie à l'Université de Yale, a fait écho aux préoccupations de Colquhoun. «[La médecine traditionnelle] est une forme de médecine préscientifique qui n'est pas strictement fondée sur la science et n'est pas dans le meilleur intérêt des patients», a-t-il déclaré.

Jusqu'à ce que les remèdes traditionnels apportent la preuve des avantages cliniques des normes que les produits médicaux ordinaires devraient respecter, ils n'ont pas leur place à l'OMS, a-t-il soutenu.

«L'OMS a un rôle essentiel à jouer dans la promotion des soins de santé et la défense de la santé des populations vulnérables dans le monde. Ils ne devraient pas céder à la pression politique pour approuver ou promouvoir des traitements dont il n'est pas scientifiquement prouvé qu'ils sont sûrs et efficaces. »

Pour Novella, la médecine traditionnelle n'est rien de plus qu'un exploit de marketing: «Tout ce qui se révèle utile ne serait pas une alternative», a-t-il déclaré, «tout l'intérêt du marketing alternatif est d'abaisser, voire de supprimer, la norme de soins scientifique et de changer les règles d'acceptation. Il s'agit de processus - et le processus alternatif est défectueux de par sa conception. »

La pression pour l'inclusion dans les systèmes de santé nationaux et les réseaux de soins est précisément ce qui inquiète certains critiques de la médecine traditionnelle, qui soulignent que la pratique n'est pas simplement sans preuve de ses avantages, mais qu'elle peut causer des dommages importants aux personnes et à la planète.

L'acide aristolochique, un composé présent dans de nombreux médicaments à base de plantes, a été associé à des taux de cancer significativement plus élevés dans certaines régions d'Asie du Sud-Est. La demande de la médecine traditionnelle pour les cornes de rhinocéros a partiellement contribué à l'extinction du rhinocéros blanc à travers des pans du monde; le pangolin est lui aussi menacé d'extinction grâce à sa popularité parmi les praticiens de la médecine alternative. (Un porte-parole de l'OMS a condamné l'utilisation de toute espèce menacée en médecine traditionnelle.)

Mais même les critiques admettent que la médecine traditionnelle semble remplir une fonction pour certaines personnes - même si ce n'est rien de plus que «faire quelque chose plutôt que rien» selon les mots de David Colquhoun.

«La médecine factuelle a accompli des choses miraculeuses, mais pour certaines choses, très peu de progrès ont été réalisés. En ce qui concerne le traitement des douleurs au bas du dos ou des problèmes tels que la dépression, nous avons très peu de remèdes », a-t-il déclaré.

Mais ce n'est pas une raison pour l'intégrer dans les systèmes de santé mondiaux, a-t-il poursuivi: «Quand les gens sont désespérés, ils s'accrochent à des pailles, et c'est ce que c'est: s'accrocher à des pailles.»

Jeu de puissance

La popularité de la médecine traditionnelle - et son intégration dans les systèmes de santé mondiaux - ne devrait pas diminuer dans les années à venir.

La position de la médecine traditionnelle à la confluence des intérêts de la politique étrangère chinoise, les lacunes surprenantes de la couverture sanitaire universelle et un éventail de conditions que la médecine ne peut pas encore résoudre suggèrent que sa portée ne fera que croître.

Les critiques de la médecine traditionnelle n'abandonneront pas. Mais tant que la couverture sanitaire universelle ne deviendra pas une réalité, il est peu probable que les remèdes alternatifs disparaissent. - Edward Siddons

(Crédit photo: Matt Briney / Unsplash)