Avons-nous perdu l'esprit d'innovation?

Cet article est écrit par Luis Lafosse et Jen St Jack, membres du conseil d'administration de l'Institut australien des études urbaines - Australie du Sud.

Il y a cent ans, un seul vol a lancé Qantas Airways et a donné naissance à toute l'industrie aéronautique australienne.

La Great Air Race - reliant la Grande-Bretagne et l'Australie par avion en moins de 30 jours - est le résultat de l'une des politiques publiques les plus réussies jamais lancées pour promouvoir l' innovation et le développement économique en Australie. Et c'était si simple que cela tient dans un télégramme et une annonce parlementaire de 30 secondes.

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Avec le mantra d'aujourd'hui «Emplois, emplois, emplois» qui domine la conversation politique, et de vilains problèmes et défis complexes qui imprègnent les discussions sur l'avenir du gouvernement, il vaut la peine de revoir cette politique et d'examiner comment les fonctionnaires et les concepteurs de politiques peuvent réapprendre pour résoudre nos problèmes. plus simplement.

Décollage

À la fin de 1918, peu après la fin de la première guerre mondiale, le Premier ministre australien William «Billy» Hughes s'est réuni avec des dirigeants politiques mondiaux en Europe pour la Conférence de paix de Paris. A cette époque, l'industrie aéronautique en était encore à ses balbutiements. Hughes a eu le privilège d'être parmi les premiers à vivre le vol entre Hendon (Londres) et Buc (Paris) dans une Royal Air Force Handley Page. Il est rapidement devenu un passionné d'aviation.

«Il vaut la peine de revoir cette politique et de voir comment les fonctionnaires et les concepteurs de politiques peuvent réapprendre à résoudre nos problèmes plus simplement»

À cette époque, les rues de Londres étaient pleines de soldats en attente de démobilisation. Lors d'une visite le jour de Noël à des vétérans australiens blessés, Hughes a rencontré des aviateurs qui attendaient avec impatience d'être renvoyés en Australie. Ils ont dit au "Little Digger", comme on l'appelait affectueusement, qu'ils voulaient rentrer chez eux avec leurs propres machines. Hughes a exprimé des réserves quant à la sécurité d'un tel voyage, mais il a été impressionné par leur détermination.

Hughes était au courant d'un prix de 10 000 £ offert à l'époque pour un avion qui pouvait voler sans escale à travers l'océan Atlantique. Une idée similaire qui pourrait relier la Grande-Bretagne à l'Australie a commencé à voler dans sa tête.

En quelques semaines, Hughes avait pris contact avec des organisations et des personnalités politiques clés, dont le ministre britannique de l'Air, qui « soutenait la course de tout cœur ».

Le 18 février 1919, Hughes a envoyé le télégramme historique à ses collègues du cabinet à Melbourne: «Plusieurs aviateurs australiens sont désireux de tenter de voler Londres vers l'Australie dans une machine Handley Page. Ce sont tous des hommes de première classe et très enthousiastes… Ce serait une excellente publicité pour l'Australie et concentrerait les yeux du monde sur nous si le vol était entrepris. »

Le vol du cirque atterrit

Personne ne savait exactement comment parcourir les 18 000 kilomètres de la Grande-Bretagne à l'Australie.

Le premier service international de passagers entre Londres et Paris n'avait pas encore été inauguré. Les accidents d'avion étaient fréquents. Il n'y avait pas de piste d'atterrissage le long du parcours. Le risque d'échec fatal était élevé.

Malgré ces perspectives sinistres, le Premier ministre par intérim William Watt a fait une annonce officielle le 19 mars 1919 à la Chambre des représentants: «Dans le but de stimuler l'activité aérienne, le gouvernement du Commonwealth a décidé d'offrir 10 000 £ [environ 500 000 £ dans l'argent d'aujourd'hui] pour le premier vol réussi vers l'Australie depuis la Grande-Bretagne, dans une machine pilotée par des Australiens.

"Les règles et conditions régissant le concours sont en cours d'élaboration, et il est proposé que les concurrents soient tenus de fournir leurs propres machines et de prendre toutes les autres dispositions nécessaires en rapport avec le vol."

Le 25 mai 1919, deux mois plus tard, le règlement du concours est annoncé. Il y avait une fenêtre de 16 mois pour entreprendre le vol et les entrées étaient ouvertes à tout pilote et navigateur australien effectuant le voyage dans les 30 jours.

Tous les avions devaient être financés par des fonds privés et de fabrication britannique. Les équipes ont dû renoncer à réclamer des dommages ou des pertes . Au 18 octobre, huit équipes étaient entrées.

La réaction de la presse australienne n'est pas optimiste. L'un des journaux progressistes les plus influents, The Age , l'a appelé «un vol de cirque - une tentative mal déguisée d'auto-publicité au détriment du public australien».

Le conservateur The Argus a accepté, affirmant sarcastiquement que le vol s'avérerait si facile qu'il n'était pas nécessaire de jeter de l'argent sur le projet.

Un journal local, The Corowa Free Press , n'a pas hésité à exprimer son dégoût : «Ils devraient transporter en tant que passagers pendant le voyage expérimental autant de membres fédéraux que possible et les laisser ailleurs.»

Malgré cet accueil tiède, neuf mois après l'annonce officielle et après 27 jours et 20 heures de vol, le Vickers Vimy G-EAOU piloté par Ross Smith, son frère Keith et les mécaniciens Wally Shiers et Jim Bennett, a atterri sur la côte de Darwin . Ce fut l'une des plus grandes réalisations de l'aviation jamais réalisée - et seulement six mois après le premier vol à travers l'Atlantique.

Un petit prix pour une grosse victoire

Vous pourriez vous demander pourquoi cette histoire est pertinente pour les fonctionnaires aujourd'hui.

La politique d'attribution de 10 000 £ était vertueuse à plusieurs égards:

• C'était axé sur les problèmes. Nous voyons souvent des concours ou des récompenses. Cependant, la vertu de la Great Air Race était que le prix était attribué à ceux qui avaient résolu un problème spécifique - voler de la Grande-Bretagne à l'Australie en 30 jours - plutôt que la «meilleure» application d'une technologie spécifique.
• Il a encouragé l'application de nouvelles technologies. Les règles de la course n'étaient pas normatives. Ils ont reconnu l'aube de la technologie de l'aviation et ont encouragé les citoyens à l'utiliser dans un but précis.
• Il était collaboratif et impliquait le secteur communautaire et privé. Les participants ont dû développer leurs propres plans, ressources et connaissances, et ils ont dû collaborer avec d'autres pour mettre un avion sur la ligne de départ.
• C'était intrinsèquement consultatif. Le gouvernement a obtenu un résultat positif simplement en accordant un prix attractif et en mettant le problème sur la table. La solution a été fournie par la communauté. De telles politiques n'exigent pas de consultation. La politique est la consultation.
• Il a fait appel à l'ingéniosité et à la créativité des Australiens et a suscité le lancement d'autres idées, projets et industries.
• Il n'était pas orienté vers la création d'emplois. Aucune littérature historique ne mentionne le terme «création d'emplois». Le but de la course était simplement de promouvoir «l'activité aérienne». Cela a mis la communauté au défi de créer une solution. Finalement, la solution et ce qui a suivi ont créé des milliers d'emplois, ainsi que des entreprises emblématiques et des services sans précédent.
• C'était extrêmement peu coûteux. Compte tenu de l'importance de cette percée et de son impact ultime sur l'économie australienne, le niveau des investissements publics était un peu par rapport à son retour sur investissement.

Plus important encore, la Great Air Race a créé un espace de rencontre entre les gens, les idées et les nouvelles entreprises - en d'autres termes, elle a suscité l'innovation. Et comme le fait généralement l'innovation, elle a déclenché des résultats inattendus.

Le monde est-il vraiment plus complexe aujourd'hui?

Les Australiens connaissent très bien les noms des pilotes vainqueurs Sirs Ross et Keith Smith, mais certains pilotes moins connus impliqués dans la Great Air Race ont eu un impact tout aussi important sur le secteur de l'aviation.

Les pilotes Paul McGinness et Hudson Fysh se sont rencontrés pour la première fois dans le Flying Corps australien en Palestine pendant la première guerre mondiale. Ils sont entrés dans la Great Air Race, mais ont été forcés de se retirer lorsque leur financier est décédé subitement . Au lieu de cela, le ministère australien de la Défense a chargé les pilotes de surveiller les sites d'atterrissage appropriés pour la course dans le Queensland et le Territoire du Nord.

Tout en entreprenant ce travail, le couple a réalisé à quel point un service aérien pouvait être précieux sur le plan commercial pour ces communautés éloignées. Une rencontre fortuite leur a donné le départ dont ils avaient besoin lorsqu'ils ont rencontré le riche brouteur Fergus McMaster et l'ont aidé à sortir son véhicule d'un ruisseau. McMaster était bientôt à bord, offrant une solide orientation commerciale et des liens avec d'autres investisseurs de la région.

Le 16 novembre 1920, 11 mois après le premier vol de la Grande-Bretagne vers l'Australie, ils ont enregistré Queensland et Northern Territory Aerial Services Ltd - Qantas - en tant que compagnie.

La Great Air Race était une politique efficace. Nous apprécions toujours les effets durables de ses résultats. Le rôle que l'industrie aéronautique a joué dans le développement de l'Australie est incommensurable.

Remise d'un chèque de 10 000 £ à Ross Smith par le Premier ministre William Hughes, 27 février 1920. Walter Shiers, James Bennett et Keith Smith se tiennent à l'arrière-plan.

Ceux qui travaillent dans la fonction publique sont quotidiennement inondés d'articles, de rapports, de livres blancs et de discours sur les temps complexes dans lesquels nous vivons et les politiques publiques encore plus complexes que nous devons élaborer pour relever les défis auxquels nous sommes confrontés.

«Nos besoins politiques sont-ils plus complexes que ceux envisagés lors d'une conférence de paix pour mettre fin à la première guerre mondiale? Sont-ils plus complexes qu'une politique qui a lancé l'industrie aéronautique australienne en seulement 11 mois? »

Est-ce vrai? Nos besoins politiques sont-ils plus complexes que ceux envisagés lors d'une conférence de paix pour mettre fin à la première guerre mondiale? Sont-ils plus complexes qu'une politique qui a lancé l'industrie aéronautique australienne en seulement 11 mois?

Laissez l'innovation prendre son envol

La Great Air Race coche toutes les cases d'une politique publique contemporaine et équilibrée. Il était basé sur les problèmes, il était collaboratif, il a été développé en consultation avec la communauté, il impliquait une approche systémique, il encourageait la communauté à créer et à supporter des risques, et il a créé un espace pour l'innovation.

C'était une politique simple, mais elle a produit un résultat complexe.

Aujourd'hui, comme il y a un siècle, nous passons à une nouvelle ère technologique, avec de nouveaux problèmes à résoudre. Nous voyons même des gouvernements revoir les politiques de concurrence. Mais ils sont imparfaits.

La plupart des appels à des «solutions innovantes» sont liés à de nouvelles applications des nouvelles technologies les plus en vogue - mais ce n'est pas vraiment un problème. Pour libérer véritablement la créativité des individus et de l'industrie, les gouvernements doivent identifier les problèmes précis et récompenser les meilleures solutions, quelle que soit la technologie employée, sans intérêts particuliers et sans essayer de prendre et de contrôler les risques.

En prévision du centenaire de la Grande Course Aérienne, une relance utilisant des avions électriques à propulsion renouvelable était en préparation. Malgré l'inscription de 30 équipes, les organisateurs n'avaient «pas d'autre choix que d'annuler la course».

Pourquoi? Les 25 gouvernements le long de la route n'ont pas pu s'entendre sur les modalités d'un passage sûr. Cent ans plus tard, avec tous les moyens technologiques à notre disposition, nous supprimons les opportunités d'innovation avant qu'elles ne prennent leur envol.

- Luis Lafosse et Jen St Jack

Crédits photo: State Library of South Australia; Shaun Bell sur Unsplash