Cet article d'opinion a été rédigé par J ulian Dobson , associé de recherche pour l'amélioration du bien-être grâce à la nature urbaine à l'Université de Sheffield. Il apparaît également dans notre fil d'actualité sur la santé publique .

Les espaces verts urbains - y compris les parcs, les bois, les berges et les jardins - sont une partie essentielle d'un réseau de bien-être physique et mental. Ils offrent des espaces pour socialiser et des opportunités pour se connecter avec le monde naturel. Ce sont des enclaves réparatrices dans des villes stressantes.

La première stratégie du gouvernement britannique sur la solitude , récemment lancée, reconnaît l'importance des espaces verts pour soutenir ce réseau de connexions. Mais l'environnement naturel urbain de l'Angleterre est de plus en plus menacé, compromettant dès le départ les ambitions de la stratégie de la solitude.

Un chapitre entier de la stratégie de la solitude est consacré aux infrastructures communautaires - les lieux, les espaces et les activités qui rassemblent les gens là où ils vivent. La stratégie promet de libérer le potentiel de l'espace communautaire sous-utilisé, y compris les parcs locaux. Il reconnaît la richesse de la recherche qui montre comment les espaces verts améliorent la santé et le bien-être et offrent des lieux de rencontre communautaires.

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Nos recherches au département d'architecture paysagère de l'Université de Sheffield renforcent et enrichissent ces messages clés sur les espaces verts et le bien-être. Nous examinons la relation entre les espaces urbains naturels et le bien-être mental, explorant les espaces, les histoires et les connexions à Sheffield, la cinquième plus grande ville de Grande-Bretagne.

Ce que nous avons trouvé à Sheffield résonne à l'échelle internationale. Une étude à Adélaïde , par exemple, a mis en évidence les interrelations de l'espace vert, de la marche et des interactions sociales pour favoriser le bien-être. Une autre étude aux Pays-Bas met en évidence le rôle des espaces verts dans la réduction du stress, l'encouragement à l'exercice physique et le renforcement de la cohésion sociale. Notre souci a été non seulement d'enrichir cette compréhension savante, mais d'examiner comment mieux la traduire dans la pratique.

Sortir dehors

Dans notre propre recherche, nous avons travaillé avec des professionnels locaux et des membres de la communauté, des volontaires dans les parcs aux médecins et aux urbanistes. Nous avons identifié cinq interventions simples et peu coûteuses qui aideront à maximiser les liens des gens avec la nature urbaine et à créer des contextes plus favorables au bien-être. Trois de ces interventions ont une incidence directe sur l'isolement et la solitude.

L'un est la fourniture de toilettes et de cafés dans les parcs et les bois. Comme un travailleur communautaire nous l'a dit: «Ce n'est pas que les toilettes améliorent le bien-être mental des gens, c'est que les toilettes leur permettent de faire l'activité qui améliorera leur bien-être.» Sans eux, beaucoup de personnes âgées, parents de jeunes enfants , ou les personnes handicapées ou souffrant de maladies de longue durée peuvent décider que les parcs de la ville ne sont que pour la forme et la santé. Plus de 1 700 toilettes publiques britanniques ont fermé ces dernières années, bien que les députés aient longtemps soutenu que les conseils devraient avoir le devoir de fournir des installations dans des endroits clés tels que les parcs.

Une deuxième intervention est la mise à disposition de personnel dans les parcs. Ce sont des personnes employées pour prendre soin et maintenir l'environnement mais aussi pour mener des activités et soutenir des groupes bénévoles. Un membre d'un groupe de bénévoles locaux nous a dit à quel point les gardes forestiers du Sheffield City Council étaient précieux pour aider à organiser et informer leur travail. Sans eux, l'occasion que ce groupe offrait de rencontrer d'autres personnes et de s'engager dans une activité significative pourrait être perdue. Selon le syndicat Unison, 81% des services des parcs ont perdu du personnel qualifié depuis 2010.

Nous recommandons également de soutenir les organismes bénévoles et communautaires pour organiser des activités dans les parcs et les espaces verts. Ce sont les organisations qui sont ancrées dans les communautés locales et peuvent fournir un pont vital entre les espaces et les personnes, créant des environnements sûrs et favorables pour ceux qui pourraient être nerveux à l'idée de s'aventurer à l'extérieur.

Des groupes comme Manor & Castle Development Trust , par exemple, proposent des promenades de santé et des activités de renforcement de la confiance aux personnes dans l'un des quartiers les plus défavorisés de Sheffield. Une telle infrastructure communautaire ne se suffit pas à elle-même: elle nécessite un soutien, des liens avec les planificateurs et les décideurs locaux et des ressources financières et matérielles.

Un travailleur du secteur bénévole a expliqué la différence qu'une organisation locale de confiance peut faire:

Avoir un visage amical - avoir des gens là-bas qu'ils connaissent et qu'ils reconnaissent… c'est tellement important. Et pour tant de gens, c'est peut-être le seul contact qu'ils ont toute la journée.

Impacts de l'austérité

Ces interventions ne sont pas chères, mais elles coûtent. Ce sont aussi les coûts les plus faciles à retirer des budgets des collectivités locales, qui ont des effets ressentis de manière disproportionnée par les personnes défavorisées dans les zones défavorisées. Lorsqu'ils sont coupés, les espaces verts deviennent sous-utilisés et peuvent apparaître hostiles plutôt qu'accueillants.

La stratégie de solitude du gouvernement met en évidence les 500 000 £ récemment allouées par le ministère du Logement, des Collectivités et des Gouvernements locaux pour «identifier et partager des modèles efficaces et livrables de prestation de services» par le biais du nouveau Parks Action Group .

Mais les fonds pour gérer les espaces verts que les gens utilisent pour socialiser, rencontrer des amis ou trouver des environnements réparateurs à l'extérieur de la maison, continuent de diminuer. Dans une seule ville, Newcastle-upon-Tyne, le financement des parcs et des lotissements a été réduit de 90%. Au cours des dix prochaines années, sans nouvelles coupes, le conseil devra faire face à un manque à gagner de 17,5 millions de livres sterling supplémentaires .

Ces coupes sont directement liées aux politiques d'austérité qui ont supprimé les ressources du gouvernement local tout en augmentant les responsabilités des autorités locales. En 2019-2020, les autorités locales anglaises subiront une nouvelle perte de 1,3 milliard de livres sterling de fonds publics.

Dans ce contexte, même des interventions simples et bon marché pour accroître le bien-être et réduire la solitude deviennent plus difficiles à réaliser. Les mots de la stratégie de la solitude peuvent être chauds, mais le climat auquel les personnes seules et isolées sont confrontées dans les villes anglaises continue de se durcir. La conversation - Julian Dobson

_Cet article a été initialement publié sur The Conversation.
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(Crédit photo: Pexels)