Une étude sur 1,6 million de notes montre peu de différence entre les sexes en mathématiques et en sciences

Cet article d'opinion a été écrit par Rose O'Dea et Shinichi Nakagawa de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud. On le trouve également dans notre fil d'actualité sur l'égalité des sexes .

Il existe un stéréotype obstiné selon lequel les mathématiques et les sciences sont masculines.

Mais notre étude des notes scolaires de plus de 1,6 million d'élèves montre que les filles et les garçons obtiennent des résultats similaires dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques - ou STEM.

La recherche, publiée aujourd'hui dans Nature Communications , montre également que les filles réussissent mieux que les garçons dans les matières non STEM.

Nos résultats prouvent que les écarts importants dans la représentation des femmes dans les carrières STEM plus tard dans la vie ne sont pas dus à des différences de résultats scolaires.

Hommes vs femmes

Une des explications du déséquilibre entre les sexes dans les STEM est «l'hypothèse de variabilité». C'est l'idée que les écarts entre les sexes sont beaucoup plus importants aux extrémités de la distribution - parmi les plus performants et les moins performants - qu'au milieu.

Deux distributions - rouge et bleu - montrent la même moyenne indiquée par le pic des courbes. Mais la variabilité de la distribution est indiquée par la largeur de chaque courbe, les lignes horizontales rouges et bleues montrant la plage de valeurs pour 95% de chaque population. La distribution bleue est plus large, ce qui produit plus de valeurs aberrantes en haut et en bas de la distribution.

Rose O'Dea , Auteur fourni

Le génie et l'éminence ont longtemps été considérés comme le domaine des hommes. Les parents attribuent les dons aux fils plus souvent qu'aux filles . Les enfants pensent que les filles sont moins susceptibles que les garçons d'être « vraiment, vraiment intelligentes ». Et les domaines qui valorisent la «douance», comme les mathématiques et la philosophie, emploient moins de femmes .

Une plus grande variabilité masculine a d' abord été proposée comme explication de la supériorité des hommes dans les années 1800, et l'idée n'a jamais disparu.

En 2005, l'hypothèse de variabilité a repris de l'importance. L'économiste américain Lawrence Summers , qui était alors président de l'Université de Harvard , a cité une plus grande variabilité masculine comme raison principale pour laquelle il y avait plus d'hommes dans les postes supérieurs de science et d'ingénierie. Il a dit : "... dans le cas particulier de la science et de l'ingénierie, il y a des problèmes d'aptitude intrinsèque, et en particulier de la variabilité de l'aptitude, et que ces considérations sont renforcées par ce qui est en fait des facteurs moins importants impliquant la socialisation et la discrimination continue."

La réaction contre ces commentaires a été rapide: Summers a été injurié et s'est ensuite excusé .

Mais avait-il raison?

Que disent les notes

L'un de nous a co-développé une méthode puissante pour tester les différences de variation entre les groupes dans une méta-analyse.

Nous avons appliqué cette méthode pour tester une plus grande variabilité masculine dans les résultats scolaires, en utilisant les données de nombreuses études.

Nous avons effectué des recherches dans la littérature scientifique et trouvé des informations sur les notes de plus de 1,6 million d'étudiants, attribuées entre 1931 et 2013, dans 268 écoles ou classes différentes. La plupart de ces données concernaient des étudiants anglophones du monde entier, la majorité étant basée en Amérique du Nord.

Pour chaque groupe d'élèves, nous avons calculé la différence entre les filles et les garçons en termes de score moyen et de variabilité.

Dans les matières STEM, nous avons constaté que les distributions des notes pour les filles et les garçons étaient très similaires. Les écarts entre les sexes les plus importants se situaient dans les matières non STEM telles que l'anglais, où les filles gagnaient 7,8% de notes moyennes plus élevées et 13,8% de notes variables moins que les garçons.

Les résultats de nos analyses des différences entre les sexes dans les notes moyennes (vert) et la variabilité dans les notes (violet). Les points verts à droite de la ligne verticale en pointillés indiquent des notes moyennes plus élevées pour les filles et les points violets à gauche indiquent une variabilité plus faible des notes pour les filles. L'axe inférieur montre la différence en pourcentage entre les filles et les garçons. Rose O'Dea , Auteur fourni

Nous avons ensuite utilisé nos estimations des différences entre les sexes pour simuler la distribution des notes des filles et des garçons au secondaire, afin d'explorer si la variabilité masculine supérieure de 7,6% dans les STIM est suffisante pour expliquer pourquoi les femmes sont sous-représentées dans ces domaines depuis le début de l'université.

Assez de filles talentueuses

Nos résultats de la simulation suggèrent que les 10% supérieurs d'une classe STEM contiendraient un nombre égal de filles et de garçons.

Étant donné que le fait d'être dans les 20% les plus riches est suffisant pour accéder à un diplôme en sciences dans une université très bien classée , le petit écart de variabilité entre les sexes ne peut pas directement expliquer l' écart entre les sexes chez les étudiants de premier cycle qui choisissent d'étudier des matières STEM intensives en mathématiques.

Répartition par sexe des diplômes obtenus et du personnel académique dans les domaines STEM (à l'exclusion des sciences médicales et de la santé). Source: Données de recherche sur l'enseignement supérieur, 2014. Science in Australia Gender Equity (SAGE)

Lawrence Summers n'avait pas tout à fait tort - il y a «des différences entre les sexes dans la variabilité des aptitudes».

Il est vrai que parmi les élèves extrêmement performants, nous nous attendrions à voir plus de garçons, sur la base d'une plus grande variabilité des mâles produisant plus de mâles aux extrémités de la distribution des résultats. Mais une carrière en STEM est-elle réservée à ces très bons élèves?

Nous ne le pensons pas. Les scientifiques qui réussissent sont généralement des gens ordinaires et travailleurs. Malheureusement, la fausse croyance selon laquelle une capacité exceptionnelle est requise pour certains domaines STEM peut contribuer à perpétuer les inégalités entre les sexes.

Il existe des différences entre les sexes dans les résultats scolaires, mais nous ne devons pas trop insister sur leur importance. Il y a plus qu'assez de filles talentueuses pour combler les écarts entre les sexes dans les STIM. Mais ces filles ont d'autres options, car elles sont également susceptibles d'avoir du talent dans des matières non STEM.

Les femmes dans les STEM sont confrontées à des obstacles qui n'ont rien à voir avec leurs capacités, tels que les stéréotypes, les réactions violentes, la discrimination et le harcèlement. Jusqu'à ce que ces obstacles soient renversés , nous ne devrions pas utiliser la petite différence de variabilité entre les sexes comme excuse pour sous-représenter les femmes dans les STIM. - Rose O'Dea et Shinichi Nakagawa

Cet article est republié de The Conversation.

(Crédit photo: Flickr / Alliance for Excellent Education)