Cet article d'opinion a été écrit par Mark Tomlinson, professeur à l'Université de Stellenbosch. Si vous êtes intéressé à rédiger un article d'opinion, jetez un œil au guide d' Apolitical pour les contributeurs .

Les enfants vivant dans des conditions d'adversité [courent un risque considérable](https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(16%2931389-7/abstract) de mauvaise santé physique et émotionnelle, de violence, d'échec scolaire et plus largement de ne pas atteindre leur potentiel de développement.

Le dernier demi-siècle a vu une augmentation exponentielle de notre compréhension de la façon dont les expériences des toutes premières années de la vie sont fondamentales pour le développement du cerveau. Le concept des «1000 premiers jours» (de la conception à la fin de la deuxième année) décrit le moment de la vie où le cerveau se développe le plus rapidement et où la stimulation et l'affection du soignant «sculptent» le cerveau, formant des connexions neuronales dépendantes de l'expérience .

"Le premier récit de 1000 jours a été une aubaine de plaidoyer"

Le récit des 1000 premiers jours a été une aubaine de plaidoyer, qui a contribué à façonner et à recueillir le soutien de nombreuses initiatives mondiales dans le développement de la petite enfance.

Nous savons maintenant beaucoup de choses sur la façon d'offrir des interventions qui améliorent mite e interaction r-enfant et l' attachement du nourrisson, d' améliorer le développement cognitif des enfants et contribuer à l' amélioration des relations avec les pairs - de façons qui sont très financièrement rentables . Il existe également des preuves irréfutables des avantages à long terme des interventions réalisées au cours des 1 000 premiers jours, comme l' amélioration des salaires à l'âge adulte.

Cependant, ces résultats, associés au succès du récit des 1000 premiers jours, risquent de conduire à des hypothèses selon lesquelles une intervention précoce n'est pas seulement nécessaire, mais aussi suffisante pour garantir des avantages à vie.

Pas de solution miracle

Les preuves, cependant, ne sont pas aussi sans équivoque que certains l'ont fait valoir . Une grande partie provient d'études avec de petits échantillons. Les études menées aux États-Unis peuvent ne pas s'appliquer à des contextes caractérisés par une pauvreté extrême et une adversité persistante tout au long de la vie.

Et des recherches récentes ont montré comment le développement du cerveau se poursuit jusqu'à l'adolescence et même au début de l'âge adulte. Dans des contextes d'adversité chronique, les gains précoces peuvent ensuite s'estomper - un phénomène dont les preuves se multiplient. Dans ces contextes, il est peu probable que des interventions précoces soient suffisantes pour améliorer considérablement les trajectoires de développement tout au long de la vie. Des interventions complémentaires pendant l'adolescence peuvent être essentielles.

"Dans des contextes d'adversité chronique, les gains précoces peuvent ensuite disparaître"

Ce que nous ne savons pas actuellement, c'est comment faire en sorte que les gains précoces puissent être mis à profit et renforcés pour s'assurer qu'ils ne s'estompent pas avec le temps. Nous savons également peu de choses sur la façon dont les gains précoces pourraient être renforcés par des interventions ultérieures, offrant des avantages supplémentaires qu'une seule intervention (précoce ou tardive) pourrait ne pas être en mesure d'obtenir.

Lorsque vous intervenez auprès d'enfants vivant dans des environnements à risques multiples, des interventions complémentaires à des moments critiques de la vie peuvent être nécessaires pour maintenir ou améliorer les gains initiaux et pour ressusciter les avantages perdus. Un exemple pourrait être une intervention de résolution de problèmes en groupe en milieu scolaire pour prévenir les troubles mentaux chez les adolescents; il pourrait s'appuyer sur une intervention des mille premiers jours visant à améliorer l'attachement précoce mère-enfant.

Recharge pour adolescents

Notre équipe de l'Institute for Child and Adolescent Health Research de l'Université de Stellenbosch en Afrique du Sud évalue actuellement, à l'aide d'un essai contrôlé randomisé, l'effet d'une telle intervention de deuxième vague, ciblant une cohorte d'adolescents ayant participé en tant que nourrissons, ainsi que leurs mères, dans une intervention précoce à domicile dispensée par des agents de santé communautaires.

Au cours de la première intervention initiale de 1000 jours, les agents de santé communautaires ont été formés pour visiter les femmes enceintes, puis la mère et son enfant pendant les six premiers mois de la vie du nourrisson. L'intervention visait à améliorer l'interaction mère-enfant, en se concentrant sur des aspects clés tels que la sensibilité, la non-intrusion, l'engagement et le tour de rôle.

Dans l'intervention additive pour adolescents, nous nous concentrons sur le renforcement des compétences en résolution de problèmes et des relations avec les pairs pour réduire la violence interpersonnelle et promouvoir la santé mentale des adolescents.

Au-delà de ces résultats souhaités, nous examinons également une série de questions sur ce qui est nécessaire pour optimiser le développement des enfants et des adolescents tout au long de la vie.

  1. Pour les mères et les adolescents dont les avantages précoces se sont estompés, est-ce que le fait de recevoir l'intervention des adolescents ressuscite les premiers avantages?
  2. Lorsque les avantages ont persisté, le fait de bénéficier de l'intervention auprès des adolescents donne-t-il une impulsion supplémentaire?
  3. Le fait de ne recevoir l'intervention de l'adolescent (pour les adolescents qui n'ont pas reçu d'intervention en tant que nourrissons) pourrait-il offrir des avantages uniques?

Cette étude pourrait répondre à des questions importantes sur la façon dont les vagues d'interventions aux phases critiques du développement peuvent être plus avantageuses que les interventions uniques.

Les décideurs politiques et les gouvernements pris dans la narration «l'intervention précoce est suffisante» peuvent manquer par inadvertance des opportunités ultérieures pour tirer parti des gains précoces, ressusciter les avantages précoces qui peuvent s'être estompés et, plus important encore, pour potentiellement améliorer les avantages de l'autonomie précoce interventions uniques. - Mark Tomlinson

(Crédit photo: Pexels)