Cet article a été écrit par Robert Wilby, professeur de modélisation hydroclimatique, Université de Loughborough, et a été publié pour la première fois par The Conversation. Pour lire l'article original, cliquez ici

Une autre année, un autre record climatique battu.

À l'échelle mondiale, 2020 est à égalité avec 2016 comme l' année la plus chaude jamais enregistrée. Cela était d'autant plus remarquable que les conditions fraîches de l'océan Pacifique - connues sous le nom de La Niña - ont commencé à apparaître au cours du second semestre. La température moyenne de la surface de la Terre en 2020 était de 1,25 ° C au-dessus de la moyenne mondiale entre 1850 et 1900 - un point de données peut-être, mais s'inscrivant dans une tendance à la hausse incessante, largement due aux gaz à effet de serre des activités humaines.

Limiter l'augmentation moyenne de la température mondiale à 1,5 ° C pourrait aider à éviter certains des effets les plus néfastes du changement climatique . Cet objectif figurera en bonne place lors des discussions de la Conférence des Nations Unies sur le changement climatique ( COP26) , prévues à Glasgow en novembre 2021. Mais que le monde se réchauffe de 1,5 ° C ou 4 ° C, cela ne se traduira pas par le même réchauffement pour tout le monde . Des recherches antérieures avec des modèles climatiques ont montré que l'Arctique, le centre du Brésil, le bassin méditerranéen et la partie continentale des États-Unis pourraient se réchauffer beaucoup plus que la moyenne mondiale.

Alors qu'est-ce que cela pourrait signifier pour vous dans les années et les décennies à venir? Les statistiques sur les «températures moyennes mondiales» et les «points chauds régionaux» sont des concepts abstraits - utiles pour les décideurs , mais pas quelque chose que quiconque peut réellement ressentir. De plus, les projections de température à partir de modèles climatiques mondiaux concernent généralement des paysages sauvages ou agricoles, en moyenne sur des dizaines à des centaines de kilomètres carrés.

Ces projections sont très éloignées des conditions qui seront rencontrées dans les rues de la ville, à l'intérieur des lieux de travail, des espaces publics et de nos maisons. Mais ce sont les endroits où la santé, le confort et la productivité seront décidés pendant les vagues de chaleur les plus intenses qu'apportera le changement climatique .

Sentir la chaleur

Une façon de combler le fossé entre les modèles climatiques et le monde réel consiste à s'inspirer des souvenirs personnels de la chaleur extrême passée .

Arrêtez-vous pour penser aux températures les plus élevées que vous ayez jamais connues à l'extérieur à l'ombre. Pour moi, il faisait 43 ° C dans une banlieue de Melbourne, en Australie. Cela faisait chaud mais était beaucoup moins que la température la plus élevée jamais enregistrée de manière fiable au-dessus du sol - 54,4 ° C dans le parc national de la Vallée de la mort, en Californie, le 16 août 2020 .

Que diriez-vous du plus chaud que vous ayez jamais ressenti à l'intérieur? Si j'ignore les saunas, le mien se trouvait dans une maison à Accra, au Ghana. La chambre avait des murs en bois, un toit en métal et pas de climatisation. Ici, la température atteint 38 ° C. Même si cela était plus bas qu'à Melbourne, avec la mauvaise ventilation et l'air humide, la chaleur était étouffante.

Les projections climatiques au niveau du code postal suggèrent que 4 ° C de réchauffement climatique pourraient amener des températures de 43 ° C à Cambridge

La température extérieure la plus élevée jamais mesurée au Royaume-Uni était de 38,7 ° C le 25 juillet 2019 dans le jardin botanique de l'Université de Cambridge. Selon les analyses du UK Met Office , des températures mondiales supérieures de 4 ° C aux niveaux préindustriels pourraient être atteintes dès les années 2060. Les projections climatiques au niveau du code postal suggèrent que 4 ° C de réchauffement climatique pourraient amener des températures de 43 ° C à Cambridge. Je peux maintenant me souvenir de ce que ressentait la banlieue australienne et comprendre que cela pourrait être Cambridge dans 40 ans.

Mais cette projection de la journée d'été la plus chaude pour Cambridge dans les années 2060 impliquait le réglage des modèles climatiques avec des températures moyennes à partir des stations météorologiques . Celles-ci ont tendance à être situées loin des sources de chaleur artificielle et souvent dans des zones herbeuses et végétales. Les surfaces asphaltées et les centres-villes à haute densité sont généralement plusieurs degrés plus chauds et se comportent très différemment des stations météorologiques rurales.

Même lorsque les modèles climatiques simulent les températures pour les zones urbaines, les projections peuvent être simplifiées par d'autres moyens. Pour produire des moyennes de température mensuelles, les modèles peuvent lisser les pics et les creux de chaque jour. Les terrains urbains peuvent être fixes dans leur étendue actuelle et les actions possibles que les villes pourraient prendre pour s'adapter à la hausse des températures - telles que davantage d'espaces verts ou de toits réfléchissants - sont ignorées. Les variations complexes de température entre les rues ne sont toujours pas résolues non plus. Cela signifie que même les modèles de pointe sous-estiment probablement la gravité réelle du réchauffement futur dans les zones urbaines.

Faire entrer la science du climat à l'intérieur

Nous passons également une grande partie de notre vie à l'intérieur, donc si nous voulons vraiment traduire le changement climatique en expériences humaines, nous devons simuler les conditions dans les maisons et les lieux de travail.

Pour capturer cette température «ressentie», la chaleur que nous ressentons, d' autres facteurs doivent être pris en compte, tels que l'humidité, la ventilation et la chaleur rayonnant des surfaces chaudes, ainsi que le taux métabolique des occupants et de leurs vêtements. Une température de l'air de 38 ° C est dangereuse à 30% d'humidité relative mais peut être mortelle à 80%. En effet, une humidité élevée réduit l'efficacité de la transpiration - notre mécanisme naturel pour rester au frais .

À quoi pourrait ressembler cette pièce d'Accra avec 4 ° C de réchauffement climatique? Les conditions intérieures suivront les températures extérieures car la pièce n'a pas de climatisation. Dans le monde, plus d' un milliard de personnes vivent dans des conditions similaires. Sans aucune adaptation, des températures intérieures élevées avec une humidité élevée pourraient devenir insupportables, voire mortelles , pour des millions de personnes.

Sans action, le nombre de foyers insupportablement chauds va augmenter

Nos recherches ont montré qu'un plafond isolé sous un toit métallique pouvait maintenir les températures intérieures maximales à leurs niveaux actuels, même s'il fait 4 ° C plus chaud à l'extérieur. Malheureusement, cette modification augmenterait les températures nocturnes, car la chaleur qui s'accumule à l'intérieur pendant la journée est moins capable de s'échapper la nuit. Déjà, les températures intérieures peuvent ne pas descendre en dessous de 30 ° C pendant certaines nuits à Accra. Il y a un compromis entre les températures intérieures plus basses le jour ou la nuit, de sorte que les adaptations abordables doivent être soigneusement adaptées à chaque maison.

Sans action, le nombre de foyers d'une chaleur insupportable va augmenter. D'ici 2050, 68% de l'humanité vivra peut-être dans des zones urbaines et les populations des tropiques seront les plus exposées à une chaleur extrêmement humide. Nous en savons étonnamment peu sur ces premières lignes du changement climatique, en particulier dans les rues et les maisons des communautés à faible revenu.

Je n'oublierai pas cette salle à Accra, en particulier lors des négociations sur le climat à Glasgow. - Robert Wilby

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(Crédit photo: Unsplash)

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