Teryn Norris était étudiant de premier cycle en politique publique à Stanford quand il a reçu un appel téléphonique lui demandant de prendre un rendez-vous présidentiel au département américain de l'Énergie. Attiré par la chance de travailler sur le problème générationnel du changement climatique, il a depuis travaillé à conduire la révolution de l'énergie propre avec le pouvoir de l'entreprise privée.
Pour ce faire, Norris, qui a été sélectionné parmi les 30 meilleurs de moins de 30 ans de Forbes en politique et en droit, a travaillé sur des projets comme Lab-Corps, qui encourage les scientifiques à commercialiser leurs technologies énergétiques en les présentant à des clients potentiels, et sur le Clean Initiative d'investissement dans l'énergie, qui a rapporté 4 milliards de dollars d'argent privé pour les technologies énergétiques à un stade précoce. Son travail fait partie du mouvement qui a motivé Bill Gates, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos et George Soros à former la Breakthrough Energy Coalition en accompagnement des promesses de recherche sur l'énergie lors de la conférence de Paris sur le climat en décembre.
(Vous pouvez lire plus comme ceci dans notre fil sur l' innovation gouvernementale .)
Il a parlé à Apolitical de la façon dont les problèmes du changement climatique dépassent la capacité du gouvernement à faire face, et aussi de la façon dont il pense que les gouvernements et les fonctionnaires peuvent exploiter les forces dont nous aurons besoin pour échapper à la catastrophe.
Quel a été l'objectif de votre travail?
Essentiellement, il s'agit de reconnaître de plus en plus que les budgets publics sont limités et que nous devrons compter de plus en plus sur des capitaux privés pour résoudre les problèmes sur lesquels nos agences travaillent. Au Département de l'énergie, nous étions très préoccupés par une baisse d'environ 70% des investissements de démarrage dans l'énergie propre au cours des cinq dernières années environ. Même dans les opérations de capital-investissement à un stade ultérieur, nous observions une baisse de plus de 50%. Un certain nombre d'investisseurs ont été brûlés par les technologies propres parce qu'ils n'appréciaient pas que certaines de ces entreprises prennent plus de temps et de capitaux que l'informatique ou la biotechnologie, et la vérité est qu'il y a maintenant un nombre très limité de sociétés de capital-risque dans les technologies propres. Là.
Mais beaucoup d'entreprises d'énergie propre ne décollent-elles pas?
Il y a eu des succès, mais bien qu'il y ait eu beaucoup d'investissement dans les technologies énergétiques matures, la grande majorité des start-ups de technologies propres au cours de la dernière décennie ont malheureusement échoué. Nous voyons deux lacunes importantes. La première est ce que nous appelons la première vallée de la mort, ce qui est juste car une technologie sort du laboratoire et commence tout juste à s'intégrer.
La deuxième vallée de la mort est l'endroit où vous parlez des premiers projets à l'échelle commerciale, qu'il s'agisse d'un réacteur nucléaire avancé unique en son genre ou d'une raffinerie de biocarburant ou d'une installation de fabrication pour une nouvelle cellule photovoltaïque. Vous parlez de dizaines à des centaines de millions de dollars. Et bien qu'il existe un certain nombre d'investisseurs dans des projets matures, il y a très peu d'investisseurs privés prêts à prendre ce genre de risque.
C'est ce qui a motivé la création du Bureau des programmes de prêts du Ministère, qui dispose encore d'environ 40 milliards de dollars d'autorisations de prêt. Et c'est un joli morceau de changement, mais ça ne suffira pas.
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De quel type de technologies parlons-nous ici?
Tout, des améliorations incrémentielles qui rendent les éoliennes et les chauffe-eau plus efficaces, aux progrès plus révolutionnaires qui sont actuellement au stade du laboratoire et de l'aventure - comme les revêtements solaires aussi bon marché que le papier peint, les batteries à l'échelle du réseau qui sont beaucoup moins chères et plus durables , pour stocker l'énergie intermittente des parcs solaires et éoliens et des réacteurs nucléaires de prochaine génération. Ce ne sont que quelques exemples et les possibilités sont énormes.
Pourquoi est-il important d'investir dans ces technologies à haut risque particulières?
À l'heure actuelle, les taux de croissance des énergies renouvelables sont très élevés parce que nous partons d'un niveau très bas et que les technologies existantes sont suffisantes pour faire des progrès importants contre les combustibles fossiles coûteux. Mais si nous voulons atteindre nos objectifs à long terme en matière d'émissions de carbone d'une manière abordable, tout en répondant également à la demande croissante d'énergie des pays en développement, nous aurons besoin d'importantes améliorations technologiques.
Cela regarde dans quelques décennies et pense: «Comment allons-nous atteindre la décarbonisation vraiment profonde, à plus de 80%, dont nous allons avoir besoin pour éviter les pires impacts du changement climatique?
L'initiative d'investissement dans l'énergie propre a rapporté 4 milliards de dollars depuis son lancement en juin de l'année dernière. Est-ce que cela va résoudre le problème?
Regardez, nous étions tous extrêmement heureux. Mais ce qui rend ces engagements intéressants et différents, c'est que ces investisseurs se sont engagés à assumer des niveaux de risque plus élevés et des délais plus longs que la normale, y compris le soutien aux technologies émergentes, qui reçoivent actuellement beaucoup moins de soutien que les technologies matures.
Par exemple, en 2015, environ 280 milliards de dollars ont été investis dans des projets d'énergie propre arrivés à maturité, contre moins de 4 milliards de dollars en investissements de capital-risque. Les engagements pris l'été dernier ne vont donc pas résoudre le problème à eux seuls, bien sûr, mais ils ont constitué une évolution très positive qui a permis de débloquer d'importantes nouvelles sources de capitaux et a encouragé des investisseurs plus orientés vers la mission à s'impliquer.
Quel effet la coalition Gates va-t-elle avoir?
C'est un développement très important, s'appuyant sur l'Initiative d'investissement dans l'énergie propre, démontrant le modèle et atteignant l'objectif de mobiliser un groupe beaucoup plus large d'investisseurs axés sur la mission. La coalition Gates est particulièrement importante lorsqu'elle est combinée à l'engagement pris par 20 pays de doubler leurs dépenses en recherche et développement énergétiques. Ensemble, il s'agit de l'une des annonces les plus importantes faites lors des négociations de Paris sur le climat.
Je ne dirais pas que ça va être le tout, en fin de compte, mais si Gates et ses co-investisseurs peuvent démontrer un meilleur modèle d'investissement dans les technologies propres qui est plus patient et représente une intensité de capital plus élevée à long terme, ils pourraient être en mesure de créer une nouvelle vague d'investissements qui durera plus longtemps et aura plus d'impact.
Ce doit être un grand sentiment.
C'est formidable de voir enfin autant de gouvernements se réunir pour prendre ces engagements, et de voir Gates pouvoir rallier ces autres milliardaires.
Pourquoi avez-vous décidé de rejoindre le gouvernement plutôt que de vous lancer dans l'industrie privée?
Quand je suis arrivé à l'université, il y avait un gros effort pour amener les universités à prendre plus de mesures contre le changement climatique. An Inconvenient Truth d'Al Gore venait de sortir. J'ai travaillé dans plusieurs groupes de réflexion différents et lorsque j'étais diplômé, j'ai reçu un appel du secrétariat du Département de l'énergie disant: «Seriez-vous intéressé à vous joindre à nous? Et je me suis dit: «Quelle meilleure façon de soutenir cela et d'en apprendre davantage que de le faire réellement».
](https://images.ctfassets.net/txbhe1wabmyx/5zf8suK5nxMnzSrvtqGh2Q/3ae2ac896651f73b2980e65418e3fbd6/norriswithfdr.jpg) Norris avec le président Franklin Delano Roosevelt
Comment avez-vous trouvé l'intérieur?
Ce qui m'a le plus plu, c'est de travailler sur le développement de programmes, où vous pouvez voir des impacts réels et tangibles de votre travail, façonnant souvent des dizaines voire des centaines de millions de dollars en subventions publiques. De nombreux jeunes nommés finissent par travailler dans des domaines comme la rédaction de discours, l'organisation d'événements et le travail de communication au nom de hauts fonctionnaires, ce qui est important, mais il peut être difficile de prendre pied sur les initiatives les plus percutantes au sein des agences. Pour ce faire, il faut un apprentissage, un engagement et une patience diligents. Mais si vous êtes prêt à plonger profondément et à vous y mettre pendant quelques années, vous pouvez vraiment avoir un impact significatif. C'est une opportunité unique.
Qu'avez-vous appris sur la façon de naviguer dans cette bureaucratie et de voir les choses à travers?
Si vous êtes un jeune au gouvernement et que vous essayez de comprendre comment faire avancer les choses, un bon point de départ est où de nombreux entrepreneurs commencent aujourd'hui: un processus simplifié de type découverte client, où vous collectez des données identifiez un besoin fondamental, une lacune, un point douloureux que vous essayez de résoudre avec n'importe quelle initiative que vous développez.
Ensuite, si ce que vous voulez faire nécessite un financement, l'apprentissage du processus budgétaire est vraiment important. C'est quelque chose que beaucoup de gens n'apprécient pas pleinement, comment trouver votre proposition dans le pipeline.
Mais vous pourriez également constater que cela peut être accompli par le biais d'autres mécanismes, en particulier le pouvoir de convocation que vous avez en tant que gouvernement. Un exemple dans le DOE est appelé le Better Buildings Challenge, qui permet aux propriétaires de grands espaces commerciaux de s'engager à améliorer l'efficacité énergétique, et il a connu un grand succès simplement en reconnaissant et en récompensant les entreprises qui atteignent leurs objectifs.
Troisième: un élément que les jeunes membres du personnel, en particulier les nominations politiques, peuvent manquer est d'établir des relations de confiance avec les employés fédéraux de carrière, qui ont juste une grande connaissance et souvent beaucoup d'influence sur le processus budgétaire. Et en fin de compte, ces autorités de carrière seront à l'agence bien après le départ des personnes nommées. Et donc leur engagement envers un programme est vraiment important pour sa réussite à long terme.
Enfin, comme l'a dit Harry Truman, "C'est incroyable ce que vous pouvez accomplir si vous ne vous souciez pas de qui obtient le crédit." Il y a beaucoup de vérité là-dedans, surtout au gouvernement.
Vous avez écrit sur la façon dont le changement climatique est similaire à la situation avant la «révolution verte», qui est réputée avoir sauvé un milliard de vies de la famine en transférant les technologies occidentales au monde en développement. Quels sont les parallèles?
La grande majorité de la croissance de la consommation d'énergie proviendra des pays en développement et pour répondre à cette demande, nous devrons déployer des efforts considérables pour transférer et améliorer les technologies énergétiques propres que le monde développé a créées depuis les crises énergétiques de les années 1970. Nous devrons le faire si nous voulons créer un monde où 10 milliards de personnes pourront profiter des modes de vie du monde développé.
- Teryn Norris a quitté le ministère de l'Énergie en décembre pour rassembler des expériences sur l'investissement privé du défi climatique et énergétique. Vous pouvez le suivre sur Twitter ici .
(Crédit photo: Pexels / Pixabay)
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