Malgré les progrès en cours et souvent exaltants sur les technologies propres - de la capture et du stockage du carbone aux hamburgers cultivés en laboratoire - nous savons qu'ils ne vont pas arrêter le changement climatique de si tôt.

Ce qui nous laisse, dans la bataille pour réduire nos émissions de carbone à un niveau qui maintiendra la catastrophe à distance, une option viable: la tâche monumentale de changer une multitude de comportements humains, à grande échelle et de manière coordonnée et soutenue.

En lisant les informations sur nos échecs à surmonter des obstacles beaucoup plus faibles que les sociétés, cela pourrait naturellement sembler aussi difficile ou improbable que toute percée technologique miracle.

Mais nous nous sommes sevrés des CFC, par exemple, et le trou dans l'ozone a commencé à se fermer. Bien sûr, les CFC ne sont pas aussi difficiles à abandonner que les hydrocarbures et toutes leurs innombrables commodités. Mais s'il y a une chose qui est plus comparable, c'est l'eau. Une initiative peu connue à Melbourne, soulignée par le fonctionnaire australien Andrew Wear , suggère qu'avec des interventions intelligentes du gouvernement patient, des millions de personnes peuvent opérer des changements énormes et désagréables, agissant à l'unisson.

Contexte

Le problème a vraiment commencé à la fin des années 1990, lorsque la quantité d'eau qui coulait dans les réservoirs de Melbourne a diminué d'un tiers, alors que la ville se développait rapidement. En 2008, plus de 70% de sa capacité en eau était vide . À un moment donné, cette ville de quatre millions d'habitants n'était qu'à 500 jours de manquer littéralement d'eau.

Le gouvernement local avait essayé d'imposer des restrictions sur des choses comme l'arrosage des jardins et le remplissage des piscines, soutenu par des améliorations des normes de plomberie et un meilleur recyclage de l'eau et la conservation des eaux pluviales. Alors que la sécheresse empirait, ils ont continué à resserrer les restrictions jusqu'à ce qu'il devienne politiquement et économiquement impossible d'aller plus loin.

Une annonce pour Target 155 Une annonce pour Target 155

Et enfin, alors que les niveaux d'eau continuaient de baisser, ils se sont tournés en dernier recours vers l'économie comportementale. Au cœur du nouveau plan, lancé en 2008, se trouvait un appel pour les habitants de Melbourne à réduire individuellement la quantité d'eau qu'ils utilisaient. Appelé Target 155, il leur a demandé de descendre à 155 litres par personne et par jour. Dans les années 90, il était de 423 litres et en 2001 il était encore de 247 litres.

Le programme a connu un succès étonnant. En 2010, la consommation était tombée à 147 litres, 53 milliards de litres d'eau avaient été conservés, les réservoirs se remplissaient à nouveau et la ville avait littéralement été sauvée.

Les trois clés de leur succès

1. Ils ont donné aux gens un défi avec lequel ils pouvaient travailler et des progrès qu'ils pouvaient voir. En fixant un objectif de 155 litres au lieu de demander vaguement aux gens d'utiliser «moins» d'eau, ils ont rendu possible un changement significatif. Ils ont envoyé des fiches d'information pour que les gens puissent estimer combien ils utilisaient et, pour aller encore plus loin, ils ont fait campagne pour que les gens réduisent leur douche à moins de quatre minutes.

Pour maintenir l'élan, ils ont fait figurer dans le bulletin météo nocturne des mises à jour sur les progrès réalisés par la ville et affiché les mêmes mises à jour sur les panneaux d'affichage autoroutiers.

2. Ils sont restés avec le programme. Les premières restrictions d'eau ont été imposées en 2002; ils étaient toujours en place une décennie plus tard. Au cours de cette période, le gouvernement a toujours insisté sur cette priorité. Même si leur argument était puissant et juste, il fallait le répéter encore et encore pour changer définitivement le comportement des gens. Les habitants de Melbourne sont confrontés à une catastrophe, mais il leur faut encore une décennie pour modifier durablement leur comportement.

3. Ils ont permis aux gens de changer facilement de nombreuses façons. En plus de dire aux gens pratiquement comment réduire la quantité d'eau qu'ils utilisaient, ils ont fait des choses comme envoyer gratuitement des pommes de douche à faible débit chez les gens et ont créé un système d'incitations financières pour étayer les conseils. Il y avait des remises fiscales sur les réservoirs d'eau de pluie et les appareils efficaces comme les toilettes à double chasse, ainsi que la tarification progressive de l'eau avec les maisons devant payer une prime pour une utilisation élevée.

Qu'est-ce que cela signifie pour le CO2?

L'histoire de l'initiative de Melbourne a une fin malheureuse - et une accablante pour la politique. En 2010, lorsque la sécheresse a éclaté, le programme a été abandonné après le remplacement du gouvernement travailliste par les libéraux, pour qui le programme était trop étroitement associé à leurs prédécesseurs et à des projets de dessalement et d'oléoduc controversés.

Mais même après la levée des restrictions d'eau et la hausse de la consommation, celle-ci n'a atteint que 160 litres, soit 35% de moins qu'en 2001. Les gens ont été changés pour de bon. Et plus tôt cette année, la cible 155 a été réactivée pour garder Melbourne en clair.

"Le fait que nous ayons pu réaliser des économies d'eau permanentes comme une nouvelle norme a été un énorme changement", a déclaré le secrétaire à l'Environnement, Adam Fennessy. «La capacité de descendre au niveau du ménage pour changer de pratique a été assez impressionnante.»

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Au-delà de l'eau, le programme est la preuve qu'un changement de comportement à grande échelle est possible et qu'un gouvernement engagé peut le déclencher pour s'attaquer aux problèmes environnementaux les plus urgents.

De plus, cela montre que les grandes transformations que nos sociétés subissent pour s'améliorer ne sont pas uniquement entre les mains de technologues, de commentateurs ou même de dirigeants politiques, mais peuvent résulter du travail patient et pratique de fonctionnaires exploitant l'énorme potentiel de l'action de masse et la volonté des gens, si le changement est facilité, de faire la bonne chose.

(Crédit photo: Live Once Live Wild / Flickr)