Este artículo de opinión fue escrito por Ian Mudway, Profesor de Toxicología Respiratoria, King's College London, y fue publicado originalmente por The Conversation. Para obtener más información como esta, vea nuestro suministro de noticias sobre salud y bienestar .

Se está introduciendo una nueva zona de emisiones ultra bajas (ULEZ) en Londres, para reducir las emisiones nocivas del tráfico y mejorar la calidad del aire. Aquellos que conducen vehículos contaminantes al centro de la ciudad enfrentarán un cargo diario: £ 12.50 por automóviles, motocicletas y furgonetas, y £ 100 por camiones, autobuses y autocares, además del cargo por congestión existente. Para octubre de 2021, el esquema se expandirá para cubrir un área 18 veces mayor.

La justificación de la ULEZ es clara: un gran número de personas vive en áreas con niveles de contaminación muy por encima de los límites legales establecidos por la Unión Europea (UE). Estos límites se basan en evidencia detallada sobre los impactos de la contaminación del aire en la salud de las personas, lo que puede causar efectos a corto plazo, como empeoramiento de los síntomas de asma, y la pérdida de años de vida saludables a largo plazo.

Otras ciudades en todo el Reino Unido y más allá estarán observando de cerca, ya que ULEZ de Londres es efectivamente un banco de pruebas para medir la efectividad de tales esquemas para eliminar la contaminación del aire y mejorar la salud de los residentes.

Problemas de salud importantes

En los últimos años, varios estudios con sede en Londres han demostrado que la contaminación del aire de la ciudad está asociada con un aumento de los ingresos hospitalarios respiratorios y cardiovasculares, aumentos en las muertes diarias , riesgo de accidente cerebrovascular y bajo peso al nacer , así como la reducción de los volúmenes pulmonares en los niños, la demencia entre los ancianos y mala salud mental en niños y adolescentes.

La evidencia muestra que las emisiones de escape de diesel son el principal impulsor de malos resultados de salud debido a la contaminación del aire.

Claramente, el aire contaminado que las personas respiran en Londres está teniendo profundos efectos en su salud , a lo largo de toda su vida. Entonces, aunque algunas personas perderán, por ejemplo, aquellas que necesitan conducir en el centro de Londres para trabajar, eso debe sopesarse con la clara necesidad de medidas para reducir la contaminación, por razones de salud.

Además de los problemas de salud actuales, existen razones legales por las cuales las autoridades de Londres han presentado el nuevo cargo. Gran parte del área cubierta por la ULEZ a menudo excede el límite anual de dióxido de nitrógeno (NO₂) de la UE, especialmente cerca de las carreteras, donde los vehículos diesel son una fuente importante de gas. El límite anual de la UE para NO₂ es 40μg / m³ (eso es microgramos por metro al cubo).

Un mapa de los niveles medios anuales de contaminación por NO₂ en Londres, basado en datos de 2013. Las áreas coloreadas de amarillo a rojo exceden los objetivos anuales. London Air / KCL.

También hay otros límites legales establecidos por la UE para partículas en suspensión en el aire de varios tamaños. Si considera partículas finas, a menudo denominadas PM₂.₅ (generalmente menos de 2.5 micras de diámetro), entonces la imagen se ve mejor. La mayor parte de Londres cumple con el límite anual de la UE para PM₂.₅, que es de 25 μg / m³.

Pero numerosos estudios han demostrado que existen claros impactos en la salud por debajo de esta concentración, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) [recomienda que](https://www.who.int/en/news-room/fact-sheets/detail/ambient-(outdoor%29-air-quality-and-healt) un objetivo anual de 10 μg / m³ sería lo mejor para proteger la salud de las personas. Si se utilizara este límite de exposición anual más bajo, muchas áreas de Londres lo superarían, tal como lo hacen actualmente con NO₂.

Medicina que vale la pena tomar

La evidencia muestra que las emisiones de escape de diesel son el principal impulsor de malos resultados de salud debido a la contaminación del aire. Eso no significa que otras fuentes de contaminantes, como la quema de biomasa, la agricultura , la industria o las partículas derivadas del desgaste de los frenos y los neumáticos, no sean importantes, pero tiene sentido que las ciudades hagan de la reducción de emisiones de diesel una prioridad. ¿Funcionará, sin embargo?

El ULEZ, al igual que la Zona de Baja Emisión anterior, está diseñado para alentar la incorporación de vehículos más nuevos y de baja emisión tanto por las empresas como por el público en general con el objetivo de reducir la contaminación del aire en el área objetivo. La evidencia actual sugiere que las concentraciones de contaminación del aire están cayendo en Londres como resultado de varias medidas, como la Zona de Baja Emisión , pero estas mejoras aún deben acelerarse para brindar beneficios para la salud.

Dado que el ULEZ apunta a todos los vehículos, el modelaje encargado por la Autoridad del Gran Londres predice que tendrá un impacto significativo en la calidad del aire, en comparación con las políticas anteriores, que se centraron en restringir solo ciertos tipos de vehículos. Pero esta proyección aún necesita ser validada.

Si el ULEZ es el equivalente al tratamiento del problema de la contaminación del aire, entonces, como un ensayo clínico de drogas, requiere una evaluación independiente, que mida tanto los cambios en la concentración de la contaminación como las mejoras de salud entre los londinenses.

Ya se está trabajando para abordar estos temas, como el proyecto Children's Health en Londres y Luton (CHILL), que está examinando la salud respiratoria y el crecimiento pulmonar de los niños a través de la introducción de la ULEZ. Pero se necesita más trabajo para evaluar este esquema, a fin de garantizar que las políticas se desarrollen con base en evidencia, y demostrar al público que este es un medicamento que vale la pena tomar.

Este artículo fue publicado originalmente por The Conversation . Para leer el artículo, haga clic aquí .

(Crédito de la imagen: Unsplash)