¿Por qué los refugiados de Myanmar han acudido en masa a una pequeña ciudad australiana?

Hace diez años, lo más inusual de Nhill, una ciudad rural de poco más de 2.000 personas en el sudeste de Australia, podría haber sido el Museo Australiano de Pinball en su calle principal. A unos 400 kilómetros al noroeste de Melbourne, Nhill no se parece mucho a un centro para nuevos inmigrantes.

Pero desde principios de 2010, varios cientos de refugiados de la minoría étnica Karen de Myanmar se han mudado a la ciudad por trabajo. Su asentamiento, liderado por el empleador privado más grande del área y apoyado por grupos comunitarios de Nhill , ha sido una bendición para un área con una población que envejece y disminuye.

Los Karen han agregado millones de dólares a la economía de la región y se han convertido en entusiastas participantes en el voluntariado y en la vida comunitaria de la ciudad. Y la experiencia de Nhill, dicen los involucrados, ofrece lecciones sobre la importancia de una integración exitosa del liderazgo local y prestar atención a los variados antecedentes de los refugiados.

Pato grande, estanque pequeño

Los refugiados de Karen fueron traídos a Australia como parte del plan anual de reasentamiento del gobierno, pero se establecieron principalmente en Werribee, un suburbio occidental de Melbourne. A partir de 2009, tomó medidas activas de Luv-A-Duck, una compañía avícola fundada en Nhill, para atraerlos a más áreas regionales.

Luv-A-Duck estaba luchando para llenar las vacantes y estaba considerando la reubicación de algunas instalaciones de procesamiento, según Phil King, del Consejo local de la Comarca de Hindmarsh. Como el mayor empleador privado en el área, cualquier reubicación habría sido un duro golpe para Nhill. "Eso habría dejado a muchas otras personas sin trabajo", dijo King.

Pero los planes de expansión de la compañía estaban siendo obstaculizados por una población en declive. La población de Hindmarsh Shire cayó casi un 10% entre 2001 y 2016, y la población en edad de trabajar en más de un 21%. "Somos un gran pez en un pequeño estanque", dijo John Millington, quien era gerente general de Luv-A-Duck en ese momento.

La solución llegó cuando Millington asistió a una reunión en una ciudad más grande al sur de Nhill, y escuchó sobre la comunidad de refugiados Karen en Melbourne. En coordinación con AMES , una organización sin fines de lucro que apoya el empleo de inmigrantes, Millington y su esposa Margaret hablaron con los miembros de la comunidad de Karen en Melbourne sobre Nhill y las oportunidades de empleo en Luv-A-Duck en noviembre de 2009.

"No entramos a medias y la gente dijo: '¿Qué demonios ha hecho Millington ahora?'"

Unos meses más tarde, alrededor de 30 inmigrantes Karen hicieron un viaje de fin de semana a Nhill para ver la ciudad en persona. "Se fueron y llamaron el lunes por la mañana y dijeron: 'Estamos listos para venir, ¿podemos venir esta semana?'", Dijo Millington. Cinco familias comenzaron a trabajar una semana después.

Más refugiados Karen comenzaron en Luv-A-Duck durante el próximo año, y luego en otros trabajos en el área. Alrededor de 200 recién llegados ahora trabajan para 18 empleadores en el área, incluidos el hospital local y el mecánico, y representan casi el 10% de la población de Nhill.

El liderazgo comunitario fue vital

Fue un cambio significativo para un pueblo pequeño. "La inmigración al área local ciertamente no es algo nuevo", dijo King. "Pero no tanto como lo que tenemos con los Karen". La clave para manejar ese cambio fue la participación temprana de la comunidad Nhill.

Las discusiones en la ciudad, con todos, desde la policía y las escuelas hasta grupos deportivos, comenzaron incluso antes de que Luv-A-Duck se comprometiera a contratar a Karen, dijo Millington. "No entramos a medias y la gente dijo: '¿Qué demonios ha hecho Millington ahora?'"

"John y Marg son pilares de la comunidad", dijo King. Sus esfuerzos en Nhill significaron que hubo "una transición bastante suave" cuando los refugiados comenzaron a llegar. Los Millington arreglaron viviendas para los que llegaron temprano y se pusieron a disposición como un punto de contacto confiable.

Los voluntarios del Nhill Learning Center ayudaron a dar la bienvenida a los miembros de la familia que no estaban trabajando. "Fueron maravillosos al ayudarlos a establecerse", dijo Millington. "Llévalos de compras, llévalos a los bancos, solo sácalos de la casa y da un paseo por la ciudad".

Desde entonces, el Centro de Aprendizaje ha ayudado a establecer Paw Po, una empresa social que vende productos tejidos tradicionales hechos por mujeres Karen en Nhill. Y los recién llegados han tenido tasas muy altas de voluntariado, ayudando a plantar árboles y reparar un paseo marítimo.

Eso los llevó a ser recibidos por los lugareños. "Hubo tanta gente involucrada" en ayudar a los Karen a establecerse, según Millington. "Fue algo impulsado por la comunidad y apoyado por la comunidad".

Investigaciones de la Universidad de Amsterdam descubrieron que, desde la llegada de los Karen, los residentes de Nhill se han vuelto más confiables en los refugiados y más partidarios del reasentamiento que los residentes de ciudades similares. Y según un informe de 2015 de Deloitte Access Economics, el reasentamiento de Karen también impulsó la economía del área. El producto regional bruto de Hindmarsh se elevó un 4,4% - A $ 12 millones, o US $ 8,8 millones - en 2013-14.

Las ciudades no siempre son las mejores

El otro secreto del éxito de Nhill era simple: a diferencia de Melbourne, era el tipo de lugar al que estaban acostumbrados los refugiados de Karen. La mayoría de Karen había vivido en aldeas rurales, donde podían cultivar su propia comida, según Margaret Millington.

"La ciudad era bastante extraña para ellos", dijo. “Cuando vinieron a Nhill y vieron lo que teníamos para ofrecer, eso inmediatamente encendió la esperanza de que pudieran tener una vida que se pareciera a algo similar a su propio hogar. El gobierno federal en Australia ha tendido a asentar refugiados recién llegados en las principales áreas urbanas, donde hay una mayor concentración de servicios de idiomas y empleo. "Omiten pensar en lo que los inmigrantes realmente necesitan", dijo John.

El ajuste más estrecho con la experiencia y las preferencias de los refugiados también ha ayudado a Nhill. Phil King dijo que muchos jóvenes abandonan el área para ir a la universidad. "Entonces lo más difícil es atraerlos de regreso", dijo.

Los jóvenes de la comunidad Karen, por el contrario, regresan con mayor frecuencia a Nhill. Algunos han vuelto a trabajar en el hospital local después de capacitarse como enfermeras. "Estaban felices de venir aquí y crear su propia comunidad en una aldea rural", dijo Margaret. "Es por eso que muchos de los jóvenes Karen regresan aquí, porque son muy orientados a la comunidad".

Nhill y Karen han demostrado un ajuste improbable pero excelente. Los refugiados se han lanzado a la vida comunitaria y han sido bienvenidos por ello. "El Rotario diría que vamos a trabajar en el paseo marítimo, y aparecerán cincuenta", recordó John Millington. “Inmediatamente, llega el mensaje de que estas personas están investigando y ayudándonos. Piensas, bueno, deben ser buenas personas. ”- Fergus Peace

(Crédito de la imagen: Flickr / denisbin)