Al brindar atención médica, los médicos y otros profesionales médicos se enfrentan a situaciones de vida o muerte. Las grandes decisiones deben tomarse rápidamente. Pero no todas las decisiones se toman de manera consistente.

Además del racismo cultural, el racismo abierto y personal donde un individuo es consciente de sus acciones, existe un sesgo implícito. Y esto es tanto un problema en la atención médica como en otras partes de la vida. Pero, ¿qué se puede hacer al respecto?

Definición de sesgo

El sesgo implícito funciona en un nivel subconsciente y se manifiesta en las actitudes y comportamientos de las personas que, sin saberlo, se comportan de manera diferente al interactuar con personas de diferentes orígenes raciales.

Incluso si alguien cree sinceramente que no es personalmente racista, todavía es completamente posible que pueda ser impulsado inconscientemente por prejuicios que perpetúan resultados dispares.

"La mayoría de la atención médica no se realiza sin algún tipo de comunicación", explica el profesor Howard S. Gordon de la Universidad de Illinois en el Instituto de Investigación y Política de Salud de Chicago. "El médico tiene que hacer una recomendación, el paciente tiene que aceptarla o hacer preguntas e indicar si tienen alguna inquietud".

Esta comunicación, sin embargo, no siempre es tan fácil. "Puede haber diferencias en diferentes grupos culturales o grupos raciales donde el médico y el paciente tienen más problemas para comunicarse", dijo Gordon.

Child Trends identificó un ejemplo sorprendente del desafío causado por el sesgo implícito, que recolectó evidencia de que las mujeres negras enfrentan mayores tasas de mortalidad materna que las mujeres blancas.

Señalan un estudio de 2015 que reveló que la mitad de una muestra de estudiantes de medicina blancos tiene la falsa creencia de que la piel negra es más gruesa que la piel blanca y, por lo tanto, puede tolerar un mayor dolor. El estudio también encontró que las personas que sostienen esta creencia calificaron el dolor experimentado por los pacientes de raza negra, lo que resultó en recomendaciones de tratamiento menos precisas.

Sin embargo, el sesgo inconsciente no solo se limita a los resultados del tratamiento, sino que también afecta otras partes del proceso de atención médica. Por ejemplo, los estudios han descubierto que el sesgo racial afecta las interacciones entre pacientes y profesionales médicos: los pacientes negros encuestados han encontrado que los médicos son más "dominantes" y menos colaborativos durante los encuentros, y han otorgado puntajes más bajos en medidas como "calidez" y "amistad".

Entonces, ¿cómo se puede superar el sesgo inconsciente? Una organización que ha trabajado para abordar el sesgo inconsciente en su organización es el Royal College of Surgeons del Reino Unido, que cita el consejo de Sondra Thiederman al describir siete pasos que las personas pueden tomar, desde "tomar conciencia de sus prejuicios" hasta el paso final. , "finge hasta que lo consigas (lo que decimos puede convertirse en lo que creemos)".

En otras palabras, el acto de observar el prejuicio es el primer paso para combatirlo, ya que te hace consciente de tus propios prejuicios de tal manera que te harás consciente de evitarlos.

Sistemas cambiantes

Pero, ¿existen intervenciones políticas que puedan mitigar el sesgo implícito? En 2015, la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de la Administración de Obama publicó un artículo en el que revisaba algunos de los métodos más efectivos para la sociedad en general.

Para el cuidado de la salud, se pueden tomar algunas de estas mismas lecciones. Por ejemplo, se puede enseñar a los médicos a "individualizar" a los pacientes, a ver a los pacientes como individuos y no como parte de un grupo más amplio. El mismo documento también recomienda pasar a una comunicación "centrada en el paciente", ver las decisiones de tratamiento como tomadas en colaboración con el paciente, en lugar de algo dictado por el médico.

Sin embargo, quizás lo más importante son los esfuerzos estructurales e institucionales que se pueden hacer para abordar el sesgo inconsciente.

Si bien la literatura sobre esto está menos desarrollada, una sugerencia es que es importante que los hospitales e instituciones recopilen datos sobre la atención médica y los resultados diferenciales. El siguiente artículo en esta guía de campo explora una forma en que una comunidad en Australia ha estado manejando dichos datos. Cuantas más instituciones de datos tengan, más podrán diseñar e implementar políticas que reduzcan el sesgo implícito en una escala muy ampliada.

Otra intervención que ha sido defendida por el cirujano ganador del Premio Nobel Atul Gawande es más controvertida. Él ha abogado por una mayor estandarización en los criterios y procedimientos de tratamiento. Parte de su razonamiento es que esto, con la supervisión necesariamente más agresiva que conllevaría, daría lugar a un sesgo menos inconsciente ya que los médicos tendrían menos oportunidades de ejercer su propia agencia en la toma de decisiones.

El desafío de esta visión radical es que es algo contrario al modelo de atención médica individualizado y centrado en el paciente que se ha convertido en el estándar en los últimos tiempos.

En última instancia, el sesgo implícito nos impacta a todos y, sin control, nos aleja más del objetivo de lograr la equidad en salud. El primer paso para abordar estos prejuicios como responsables políticos es reconocerlos. El siguiente es descubrir cómo desbloquear las estructuras que les dan potencia. - James O'Malley

(Crédito de la imagen: Pixabay)