El 1 de mayo, los ciudadanos de Nashville, Tennessee, votarán un nuevo acuerdo de tránsito. La ciudad propone construir un nuevo sistema de transporte público para 2032, con cinco líneas de tren ligero, cuatro líneas de autobuses rápidos, servicios frecuentes y mejores conexiones locales a los suburbios. Con la ciudad proyectando un crecimiento de la población de un millón para 2040, dice que necesita una gran revisión de transporte ahora para evitar el embotellamiento futuro en sus carreteras.

No todos están de acuerdo. El grupo de campaña No Tax 4 Tracks está instando a los residentes a votar "no" al plan en unas pocas semanas. Apuntan al costo esperado: el acuerdo requerirá $ 8.95 mil millones en inversión de capital, mantenimiento y operaciones, financiado en parte por aumentos de impuestos comerciales y de ventas.

Pero los activistas también están mirando hacia el futuro. Dentro de 15-20 años, el tiempo que tomará construir el sistema de tránsito, reclaman una nueva tecnología, que incluye servicios de transporte como Uber, servicios de geolocalización que permiten una planificación de rutas rápida y en movimiento y, lo más importante, auto-servicio. -conducción de automóviles - ya lo habrá hecho obsoleto.

El referéndum de Nashville es solo una batalla en una guerra de política pública más grande sobre el futuro del transporte en los Estados Unidos. Por un lado se sientan defensores de nuevas inversiones en transporte público. Por otro lado, están aquellos que dicen que la tecnología emergente sin conductor hará que cualquier inversión en transporte público sea desperdiciada.

En un plebiscito de 2014 en el condado de Pinellas, Florida, los votantes rechazaron un plan de transporte público similar. En 2016, hubo casi 400 votos por separado para actualizar los sistemas de transporte en las ciudades de los EE. UU., Incluidos Los Ángeles, Nueva Jersey y Atlanta.

Hay mucho en juego: cinco de las 10 ciudades más congestionadas del mundo se encuentran en los EE. UU. Los vapores de los autos en cola acortan muchos miles de vidas, mientras que las muertes por accidentes de tránsito continúan representando miles más . Si Estados Unidos no puede resolver este dilema, podría ahogar sus ciudades, tanto literal como económicamente.

Romper el estancamiento

Las flotas de automóviles sin conductor, que transportan pasajeros de puerta en puerta en cualquier momento que deseen, a menudo se presentan como la solución a los problemas de movilidad en las ciudades de los Estados Unidos. Podrían reducir el número de automóviles de uso individual separados al conducir a un cliente a un lugar, y luego elegir inmediatamente otro para un viaje por separado.

La compañía de automóviles eléctricos que Tesla está invirtiendo es tecnología autónoma. En el "Plan Maestro, Parte Deux" de la compañía , publicado en 2016, el CEO Elon Musk escribió: "Con el advenimiento de la autonomía, probablemente tenga sentido reducir el tamaño de los autobuses y hacer la transición del papel del conductor del autobús al de gerente de flota . ”Ha comentado los inconvenientes de los sistemas de transporte público masivo existentes en comparación con la baja ocupación, los viajes bajo demanda habilitados por la tecnología de conducción autónoma. "Entrar en un automóvil será como subir a un elevador", dijo en la Cumbre del Gobierno Mundial en 2017 .

La propiedad de automóviles sigue siendo para muchos en los Estados Unidos un símbolo de libertad individual , y el transporte público es una forma de bienestar para aquellos que no pueden pagar esto. Las ciudades de EE. UU. Tienden a expandirse más que sus contrapartes europeas de mayor densidad, lo que fomenta la propiedad de automóviles.

Y los vehículos autónomos son más seguros que los automóviles tradicionales: más del 90% de los accidentes de tráfico son causados por errores humanos, y la mayoría de las investigaciones muestran que la conducción automática es más confiable; La Administración Nacional de Seguridad de Carreteras de Tráfico considera que los vehículos pueden ver más y más rápido para evitar accidentes que los conductores humanos.

Adela Spulber, analista de sistemas de transporte en el Centro de Investigación Automotriz , habló sobre estos beneficios. "La principal ventaja es definitivamente mejorar la seguridad del tráfico", dijo. “El hecho de que podamos eliminar algunos accidentes o hacer que otros sean menos severos es el beneficio número uno. El segundo beneficio sería mitigar la congestión, haciendo que viajar sea más eficiente que hoy ".

El problema de capacidad

Sin embargo, los autos sin conductor aún enfrentan un desafío crítico: la capacidad. El transporte público masivo puede mover a muchas más personas en un momento dado que los automóviles individuales, incluso cuando operan en flotas. Mientras que los autobuses o rieles de las ciudades pueden mover de 10,000 a 20,000 personas por hora, los vehículos de motor privados se mueven solo entre 600 y 1600 .

Si se traen sobre una base de propiedad privada, los automóviles autónomos podrían incluso agravar el problema. “Debido a que haremos que viajar sea menos agotador, brindaremos a las personas la oportunidad de hacer algo más mientras conducen; eso también podría ser una fuente de demanda inducida ", dijo Spulber. "En ese escenario, los beneficios de mitigación de la congestión podrían ser negados o incluso revertidos".

La preocupación para muchos es que la fijación de nuevas tecnologías distraerá la atención del transporte público o incluso permitirá que las redes disminuyan deliberadamente. La cantidad de pasajeros en transporte público en los EE. UU. Está disminuyendo: 31 de las 35 principales áreas metropolitanas han visto una caída en la cantidad de pasajeros en tránsito, lo que empeora una tendencia a la baja que dura más de una década.

"Los sistemas de transporte público fuera de las ciudades más grandes de los Estados Unidos han visto relativamente poca inversión"

Seattle, Houston y Phoenix, ciudades que experimentaron un crecimiento en la cantidad de pasajeros durante este tiempo, expandieron sus sistemas de tránsito o actualizaron sus redes. Pero en muchos otros lugares, los defensores detectan una falta de inversión. "Los sistemas de transporte público fuera de las ciudades más grandes de los EE. UU. Han visto relativamente poca inversión en comparación con otras ciudades de tamaño similar en todo el mundo", dijo Zak Accuardi, Asociado Senior del Programa en TransitCenter, una fundación de movilidad urbana con sede en la ciudad de Nueva York. "Realmente se ha enfatizado en nuestro sistema político", agregó.

La defensa de los automóviles sin conductor, afirman muchos defensores del transporte público, a menudo está impulsada por la política. "Cuando alguien dice 'no deberíamos invertir en transporte público', lo que realmente quieren decir es que el gobierno no debería invertir en nada", dijo Accuardi. "Por lo general, existe una división ideológica fundamental allí".

Reduciendo la brecha

A corto plazo, las dos visiones para el futuro de la movilidad estadounidense no se conciliarán fácilmente. Pero hay algo de compromiso. Incluso los defensores más fervientes del tránsito ven un papel para los autos sin conductor en las ciudades. "En entornos de baja densidad, más suburbanos, más rurales, me imagino que los vehículos autónomos juegan un papel más importante, y ciertamente los beneficios de seguridad de los automóviles sin conductor son la mayor promesa", dijo Accuardi.

Lo que argumentan es que si van a trabajar, los vehículos automatizados deben ser gestionados. "Debido a que el transporte público es una red, debe encajar como una red", dijo Jarrett Walker , autor del libro Human Transit y consultor de transporte que ha trabajado en rediseños del sistema de transporte público en Houston y Seattle. "Eso solo es posible si existe un control gubernamental suficiente sobre el transporte", dijo.

Pero él cree que, sobre todo, lo que necesitamos es mantener la cabeza nivelada y centrar la mayor parte de nuestra atención en lo que sabemos que se necesita ahora, en lugar de predicciones para el futuro (distante). "Siempre estoy enfatizando la necesidad de no entrar en pánico", dijo, "y de no hacer grandes suposiciones sobre la obsolescencia del transporte público, basado en números que siempre están subiendo y bajando de todos modos".

(Crédito de la imagen: Flickr / Bernard Spragg. NZ)

Anoush Darabi
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