En 2016, 385,000 personas perdieron la vida por homicidio intencional en todo el mundo. Otros cien mil murieron en la guerra. Innumerables más resultaron heridos. Pero un informe encontró que se podrían salvar 1,35 millones de vidas entre 2017 y 2030 si los estados adoptan métodos de prevención de la violencia que funcionen.

Abordar el crimen violento ocupa un lugar destacado entre las demandas de los ciudadanos del gobierno, pero hay poco consenso sobre cómo detener los asesinatos. Por un lado, los enfoques de puño de hierro están de vuelta: desde los Estados Unidos hasta Filipinas, los políticos están lanzando la violencia como un flagelo para ser erradicado por el sistema de justicia penal.

Pero igualmente, el "enfoque de salud pública" ha encontrado el favor de Escocia a Colombia, y se está extendiendo. Londres, después de una serie de apuñalamientos, ha anunciado recientemente el establecimiento de una nueva unidad de reducción de la violencia fundada en ideas de salud pública.

Pero, ¿qué significa? ¿Y puede superar las respuestas tradicionales de la justicia penal?

¿Cuándo se estableció el enfoque de salud pública?

Una de las primeras menciones de violencia como un problema de salud pública se produjo en 1979 , cuando el Cirujano General de los Estados Unidos incluyó el estrés y el comportamiento violento en su lista de prioridades de salud de los Estados Unidos en el próximo siglo.

Pero lo que hoy se entiende como el enfoque de salud pública frente a la violencia tiene sus raíces más claramente en el trabajo de los epidemiólogos estadounidenses a mediados de la década de 1990.

Cuando Gary Slutkin, un epidemiólogo que había pasado décadas reprimiendo la propagación de epidemias en África, regresó a Chicago en los años 90, se enfrentó a una epidemia que no esperaba: la violencia armada.

"Parecía exactamente como enfermedades contagiosas", recuerda Slutkin, "un evento llevó a otro, tenía epicentros en mapas, agrupaciones y curvas epidémicas estándar".

Slutkin reformuló el tema. En lugar de ver la violencia como un efecto secundario de las características morales (los malos que hacen cosas malas), la entendió como una enfermedad que se transmitía de persona a persona.

Se dio cuenta de que las víctimas a menudo se convirtieron en autores, pero centrarse en la prevención podría ayudar a detener el ciclo de violencia.

¿Cómo explican los enfoques de salud pública la violencia?

El enfoque de salud pública comprende que, como la enfermedad, la violencia puede ser alentada o desalentada por factores contextuales.

Ser testigo de la violencia doméstica como un niño es un factor de riesgo bien establecido para perpetrar o experimentar violencia en la edad adulta, mientras que una relación cercana con padres o amigos puede proteger contra comportamientos violentos.

La metodología de salud pública contiene cuatro etapas: comprender la escala y la naturaleza del problema mediante la recopilación y el análisis de datos; diseñar intervenciones y políticas para abordar el problema utilizando múltiples servicios; monitorear y evaluar el impacto de cualquier intervención; y finalmente, ampliando estrategias exitosas.

La forma exacta de esos cuatro pasos varía de un lugar a otro según el problema, pero el proceso permite un compromiso más sensible y basado en datos con el problema.

En la práctica, eso significa trabajar mucho más allá del sistema de justicia penal utilizando múltiples departamentos y agencias. Entender la violencia como un fenómeno complejo con múltiples causas significa involucrar a más de una sola disciplina o servicio.

¿Qué actores involucra el enfoque de salud pública?

Los servicios sociales, los docentes, los médicos de cabecera, los entrenadores deportivos y los activistas comunitarios tienen un papel que desempeñar.

Cualquiera que trabaje en los servicios de primera línea puede estar atento a signos de violencia, drogadicción, abuso de alcohol, crisis de salud mental, falta de vivienda o desempleo.

Brindar capacitación puede ayudarlos a hacer derivaciones a los servicios apropiados, ya sean consejeros para tratar el trauma subyacente, iniciativas comunitarias de base o ayudar con trabajos y vivienda.

¿Dónde ha sido probado?

Este amplio marco ha tomado diferentes formas en innumerables entornos en todo el mundo.

En Glasgow, Escocia, alinear el trabajo de los agentes de policía, trabajadores sociales, maestros y médicos para apoyar a los residentes en riesgo con nuevos servicios, incluido el apoyo a la vivienda y el asesoramiento laboral, ayudó a reducir la tasa de homicidios de la ciudad en un 60% en una década.

En Medellín, Colombia, el mapeo de las ubicaciones y los impulsores de la violencia permitieron a la ciudad focalizar el gasto en infraestructura para ofrecer a los residentes pobres un camino para salir de la pobreza y los delitos violentos. Un teleférico redujo la tasa de asesinatos en un 94% durante 15 años en una de las favelas más violentas de la ciudad.

Y en Cardiff, Gales, un modelo anónimo de intercambio de datos entre hospitales, fuerzas policiales y formuladores de políticas redujo la violencia registrada por la policía en un 42% y ahora ahorra a la ciudad $ 6.6 millones cada año en costos relacionados con la violencia.

¿Cuáles son los retos?

Los enfoques de salud pública no están exentos de fallas o problemas éticos.

El uso de datos para la formulación de políticas plantea problemas de privacidad, especialmente cuando los datos recopilados se comparten indiscriminadamente entre los servicios. Una base de datos de jóvenes "en riesgo" en Londres fue abarrotada por defensores de la privacidad a principios de este año por no solo el perfil racial sino también por evitar que los jóvenes en la lista obtuvieran trabajo o vivienda.

Quizás el mayor desafío para las políticas impulsadas por la salud pública, sin embargo, es político. Ser visto como suave con el crimen puede ser una sentencia de muerte para los líderes políticos, y es poco probable que los enfoques de salud pública ofrezcan la certeza, por equivocada que sea, de que una represión policial puede hacerlo.

A pesar del creciente interés en las ciudades y áreas subnacionales, Escocia es el único país del mundo con un modelo de salud pública integrado en su fuerza policial. Los enfoques de salud pública pueden estar en aumento, pero la policía aún tiene poder. - Edward Siddons

(Crédito de la imagen: Flickr / Maryland GovPics)