Este artículo está escrito por Pippa Catterall, profesora de Historia y Política de la Universidad de Westminster en Londres.

Para muchas personas, su experiencia más directa con una póliza es la forma de seguro. Este es un ejemplo de política privada, adoptada para protegerse contra riesgos personales.

En una esfera más amplia, la política pública busca gestionar los riesgos que enfrenta la sociedad y satisfacer las necesidades y requerimientos del público. Esto, por supuesto, plantea la pregunta de quién es “el público”, y quién puede designarlo y decidir qué se hace y qué no se hace para “el bien público”.

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Una forma de pensar al respecto es ver al público como consumidor de políticas que generalmente se aplican en toda una sociedad, incluso si esas políticas pueden haber sido diseñadas para el beneficio de intereses particulares y tener efectos notoriamente desiguales e inequitativos. Por poner un ejemplo, lo que hace una autoridad pública –como la recogida de basuras– es una operación más que una política. El elemento político está en la decisión de recoger los contenedores en primer lugar y en cómo se gestionan en el proceso cuestiones como el reciclaje.

El papel del público

El público es más consumidor que productor de políticas. Los medios de comunicación pueden pretender hablar por ellos. Las organizaciones de la sociedad civil pueden actuar como portavoces del interés público en cuestiones a través de mecanismos que van desde protestas hasta litigios. Quienes están en el gobierno pueden responder a lo que de ese modo llegan a considerar preocupaciones públicas. Sin embargo, el público generalmente no establece la agenda. Su papel se limita en gran medida a votar en democracias que funcionan cada pocos años y elegir a los partidos que controlan los niveles de poder, para luego, finalmente, exigirles cuentas de sus acciones, ya sea reeligiéndolos o expulsándolos.

Las políticas producidas por las élites del poder en el gobierno se dividen en varias categorías. Algunos proporcionan marcos amplios para definir y protegerse contra un mal público, como el crimen. Algunos abordan necesidades específicas, como infraestructura, seguridad social o regulaciones ambientales. Algunos prevén los recursos para implementar políticas, en forma de impuestos, adquisiciones o el establecimiento de agencias. Algunos intentan afectar el comportamiento económico o social, por ejemplo, subsidiando ciertos productos o industrias o gravando a otros.

Muchas políticas se basan en sus predecesoras. Por lo tanto, muchas políticas dependen de la trayectoria. Los cambios radicales en las políticas son perturbadores y sus impactos –sobre todo en el comportamiento electoral– pueden ser difíciles de predecir. En consecuencia, muchos cambios de políticas son graduales y se gestionan cuidadosamente en términos de presentación.

Las políticas pueden originarse en una jurisdicción y luego ser adoptadas por otra. Este es particularmente el caso de aquellos destinados a facilitar el comercio y el intercambio internacional. También podrán desarrollarse en respuesta a acciones legales. Un litigio puede, por ejemplo, revelar que una política no tiene los efectos previstos o que en la práctica no se puede hacer cumplir ante los tribunales. Sin embargo, ésta es una manera costosa y lenta de rectificar una mala política.

Por supuesto, todas las políticas pueden afectar negativamente a algunos miembros de la comunidad. En última instancia, la formulación de políticas en todo el gobierno es un complejo acto de equilibrio entre prioridades, asignación de recursos e intentos de garantizar la coherencia de los efectos resultantes en toda la sociedad, si es posible. Este es un desafío que está más allá de las capacidades de muchas elites políticas.

El papel de los partidos políticos

Los partidos políticos son más vehículos para presentar las ideas y programas sobre los cuales se eligen esas elites. No tienden a producir políticas que pongan en práctica esas ideas. En Gran Bretaña, cada vez más, esas ideas no se desarrollan en los propios partidos, sino en grupos de expertos financiados por una variedad de intereses especiales. Sin embargo, para que estas ideas sean factibles, a menudo es necesario convertirlas en legislación y asignar presupuestos, procesos que se llevan a cabo en el Reino Unido en la administración pública permanente.

Un manifiesto electoral es más una lista de ideas que un conjunto de políticas detalladas. Es la función pública la que establece a los ministros electos las opciones para lograr sus ambiciones. Los ministros pueden entonces aceptar o rechazar ese consejo. Además, esos ministros tienen un incentivo para que se les vea haciendo algo para impresionar al Primer Ministro, a la prensa o al público. Esto puede llevar a una tendencia a que gran parte de la formulación de políticas sea simbólica, en lugar de efectiva.

Existen varios mecanismos que se supone deben proteger contra la proliferación de políticas mal concebidas. Durante el proceso de formulación de políticas, a menudo se consulta a todas las partes interesadas que probablemente se verán afectadas por la política propuesta, incluido el público en general. Sin embargo, frecuentemente (particularmente en el caso del público) esto ocurre sólo una vez que se han establecido los objetivos y el esquema básico de cómo funcionará la política. Luego están los procedimientos dentro de las legislaturas para examinar la legislación propuesta y los procesos políticos, aunque a menudo de eficacia limitada.

El individuo puede velar por su propio bienestar y protegerse de los riesgos contratando pólizas de seguro personales. Por el contrario, las políticas públicas intentan gestionar estas necesidades y riesgos en poblaciones enteras. La magnitud de la tarea hace que los impactos de cualquier decisión política sean difíciles de predecir. Por eso es crucial la calidad de la información en la que se basa una política. También lo es la transparencia del proceso de toma de decisiones. De lo contrario, ¿cómo puede el público exigir responsabilidades a los formuladores de políticas que actúan en su nombre?

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(Crédito de la imagen: Pexels)