Nuestras vidas adultas se han dominado por las tecnologías digitales . Hoy en día es difícil detectar a alguien esperando un tren o un autobús que no está mirando su teléfono inteligente.

Pero cada vez más, incluso los niños más pequeños están comenzando a exhibir rasgos similares. Casi la mitad de todos los niños menores de dos años han usado un dispositivo móvil y, en promedio, los usan durante siete minutos por día. Para niños de dos a cuatro años, es una hora y dos minutos por día.

Pero, ¿qué efecto tienen los medios digitales en los niños? ¿Y los desarrolladores, diseñadores y creadores de contenido detrás de este rápido crecimiento de nuevas formas de medios digitales han tenido en cuenta las necesidades de los más jóvenes entre nosotros? Responder estas preguntas significa pensar menos en el medio que usan los niños que en el contenido y los contextos con los que se involucran.

Infancia digital

Los primeros años de vida son cruciales para el desarrollo posterior de un niño. Es en estos años que el cerebro humano se desarrolla a su ritmo más rápido, pero también es cuando está en mayor riesgo.

Esto significa que los niños necesitan comer adecuadamente, vivir en entornos acogedores, interactuar con sus seres queridos y, fundamentalmente, estar expuestos al habla. Mientras tanto, el estrés, el abandono y las dietas pobres o deficientes pueden afectar negativamente su desarrollo y obstaculizarlas por el resto de sus vidas.

Es especialmente importante durante estos años que un niño experimente una interacción humana regular, ya sea con sus cuidadores u otros niños. Esto ayuda a desarrollar el cerebro del niño y mejorar su adquisición del lenguaje. Esto se puede lograr jugando, leyendo e interactuando con los niños.

"Ya no es posible hablar sobre 'en línea' de manera razonable"

Para muchos, el temor es que los medios digitales puedan inhibir este período crucial de desarrollo. La Academia Estadounidense de Pediatría, por ejemplo, recomienda que ningún niño desde el nacimiento hasta los 18 meses esté expuesto a ningún medio de pantalla, con la excepción de los chats de video con la familia.

"Con cada nuevo dispositivo que sale, hay un pánico moral", dijo Rachel Barr, profesora de cognición infantil en la Universidad de Georgetown y directora del proyecto de aprendizaje temprano de la universidad.

Dijo que cada nueva forma de medios, desde la radio a través de las computadoras y la televisión, ha generado preocupación sobre el efecto que tendría en los niños, pero la diferencia hoy es que "la velocidad del lanzamiento de nuevas tecnologías ahora ha aumentado exponencialmente".

Y más que esto, es la penetración de la tecnología en todos los aspectos de nuestras vidas lo que hace que la interacción con ella sea inevitable.

"Ya no es posible hablar de" en línea "de manera razonable", dijo la baronesa Beeban Kidron, miembro de la Cámara de los Lores del Reino Unido y fundadora de la fundación 5Rights , una organización que busca el reconocimiento de los derechos de los niños en línea.

"Debemos hablar sobre cómo vivimos y asegurarnos de que se aplique en todas las circunstancias". Centrarse solo en el tiempo de pantalla pasaría por alto los efectos generales de las nuevas tecnologías en la infancia.

Aprendizaje en pantalla

Todavía hay relativamente poca investigación sobre los efectos de la tecnología digital en el desarrollo, pero, según Barr, el campo está creciendo. En un nuevo informe , ella y otros colegas expertos de Zero to Three, un grupo de defensa de la primera infancia, y la fundación LEGO intentan evaluar el impacto de los medios digitales y el tiempo de pantalla en los niños pequeños.

Examinando las investigaciones disponibles, muestran que los medios digitales pueden ser perjudiciales para el desarrollo de la primera infancia. Del mismo modo que la televisión de fondo puede distraer a los niños de centrarse en el juego o la interacción con sus cuidadores, también pueden hacerlo las aplicaciones en teléfonos y tabletas.

Sumado a esto, el uso de los medios por parte de los padres, por ejemplo, la absorción en un teléfono inteligente, puede distraerlos de la interacción con sus hijos y privarlos de la oportunidad de experimentar y desarrollarse.

"El término" tiempo de pantalla "es realmente difícil porque realmente no describe de ninguna manera lo que está sucediendo"

Una parte importante del aprendizaje temprano es cuando los niños transfieren lecciones a la vida real. Aplicar lo que aprenden a sus experiencias cotidianas es una parte importante del crecimiento saludable. A diferencia del aprendizaje de memoria, mejora la capacidad mental del niño.

Y las herramientas digitales pueden ser beneficiosas aquí. En un experimento, los niños aprendieron mejor de un juego interactivo que viendo contenido similar en la televisión. A los niños pequeños se les mostró un video de títeres que salían de los escondites en una habitación, o jugaron un juego donde presionar la barra espaciadora los hizo emerger.

Cuando más tarde entraron en la sala donde se desarrollaron las acciones del juego y el video, los niños que habían jugado el juego pudieron encontrar los títeres de inmediato, mientras que los que habían visto la televisión tardaron más.

Lejos del contenido

La conclusión es que mucho más que la forma, lo que importa es tanto el contenido como el contexto.

"El término 'tiempo de pantalla' es realmente difícil", dijo Barr. "Debido a que realmente no describe de ninguna manera lo que está sucediendo, no considera cuál es el contenido de los medios o el contexto en el que se está utilizando", dijo.

En el caso de los libros electrónicos, los investigadores encontraron, por ejemplo, que los niños recuerdan menos información (trama, personajes y detalles narrativos) de los libros electrónicos con muchas características interactivas que los más sencillos. Con los niños pequeños, enfocar la mente es más importante que impresionar con campanas y silbatos.

Y el contenido digital funciona mejor cuando los cuidadores interactúan con los niños mientras lo consumen. Los niños necesitan indicaciones y estímulo para aprender. Usar una tableta o un teléfono para tranquilizar a un niño tiene un efecto adverso.

Soluciones

Para Kidron, la pregunta de si suficiente contenido digital está diseñado para niños pequeños es la pregunta equivocada.

"Creo que lo primero que debe pensar siempre en relación con los niños muy pequeños es cómo debería ser su relación con lo digital, independientemente de si hay cosas para ellos o no", dijo.

En lugar de centrarse en negar el acceso a los juegos, se debe centrar en proporcionar acceso a las cosas que necesitan. "Lo primero que sabemos sobre los niños pequeños es que necesitan juegos independientes para desarrollarse bien", dijo. Sin juego independiente, acceso a las caras de los adultos y espacio para moverse, "realmente no importa qué tan bien hayas diseñado algo".

5Rights está pidiendo la introducción de evaluaciones de impacto infantil en el proceso de desarrollo, por lo que cuando se diseña contenido digital, los codificadores consideran las necesidades de los niños cuando completan sus diseños.

El objetivo es garantizar que el contenido digital no impida que los niños pequeños tengan acceso a todas las cosas importantes que necesitan para desarrollarse. Militaría contra hacer juegos o aplicaciones deliberadamente adictivas o que distraigan.

En cambio, la investigación muestra que los personajes recurrentes, el ritmo lento y un enfoque educativo primero harán que el contenido digital funcione para los niños. Pero adoptar un enfoque de solo pantalla nunca será suficiente. - Anoush Darabi

(Crédito de la imagen: Flickr / Honza Soukup)